Весть о появлении эскадры принёс в бухту Уилоугби-Кав впонедельник на рассвете один из караульных нового форта, и капитан Блад тотчасвысадился на берег, взяв с собой сотню людей. Для командования кораблём былоставлен Волверстон. Грозный канонир Огл вместе со своими пушкарями уженаходился в новом форте.
В шести милях от берега, прямо против входа в гаваньСент-Джон, подгоняемые свежим северо-западным ветром, умерявшим зной утреннихлучей, шли под всеми парусами четыре стройных корабля, и флаг Кастилииразвевался на верхушке каждой из четырёх грот-мачт.
С парапета старого форта капитан Блад разглядывал корабли вподзорную трубу. Рядом стоял губернатор, убедившийся наконец воочию, что угрозанападения испанцев не была пустой выдумкой. За спиной губернатора, как всегда,торчал Макартни.
Флагманским кораблём дона Мигеля был «Виржен дель Пиляр» —одно из красивейших и весьма грозных испанских судов, на котором адмирал плавалс тех пор, как капитан Блад несколько месяцев назад потопил его «Милагросу».«Виржен дель Пиляр» был большой чёрный галион с сорока орудиями на борту, вчисле которых имелось и несколько тяжёлых пушек, бивших на три тысячи ярдов. Изтрёх остальных кораблей эскадры два, хотя и поменьше, были тоже весьма могучимитридцатипушечными фрегатами, и лишь четвёртый представлял собой всего-навсего шлюпс десятью пушками на борту.
Капитан Блад опустил подзорную трубу и распорядился привестив боевую готовность старый форт. Новый форт не должен был пока что приниматьучастия в обороне острова.
Сражение разыгралось через полчаса.
Действия дона Мигеля были не менее стремительны, чем все егопрежние, давно знакомые капитану Бладу набеги. Он не сделал попытки взять рифы,пока не приблизился на две тысячи ярдов, видимо, полагая, что его нападениезастигнет город врасплох, а допотопные пушки форта ни на что уже не пригодны.Он считал необходимым полностью разгромить форт, прежде чем войти в гавань, ичтобы быстрее и вернее достигнуть этой цели, продолжал идти вперёд, пока, порасчётам капитана Блада, до входа в гавань осталось не более тысячи ярдов.
— Клянусь честью, — сказал капитан Блад, — он, видно, хочетприблизиться на расстояние пистолетного выстрела, а может, и считает, что этотфорт вообще не способен оказать сопротивление. Ну-ка, Огл, прочисти ему мозги!Дай салют в его честь.
Команда Огла давно зарядила свои пушки, и двенадцать жерл,взятые с «Атревиды», неотступно следили за приближающейся эскадрой. Подносящиес фитильными пальниками, шомполами и вёдрами с водой стояли возле своих орудий.
Огл дал команду — и над морем разнёсся оглушительный залпдвенадцати пушек. С такого близкого расстояния даже пятифунтовые ядра этихсравнительно небольших орудий нанесли кое-какой урон двум кораблям испанскойэскадры. Однако моральное воздействие этого неожиданного залпа на тех, кто самсобирался сыграть на неожиданности и получил отпор, было куда существеннее.Адмирал тотчас отдал приказ кораблям сделать поворот оверштаг. Разворачиваясь,корабли дали один за другим несколько бортовых залпов по форту, которыймгновенно превратился в вулкан. В воздух полетели осколки разбитых укреплений,и к небу поднялся плотный столб дыма и пыли. Сквозь эту густую завесу корсарыне могли видеть, что делают испанские корабли. Но капитан Блад и не видядовольно ясно это себе представлял и во время короткой передышки, последовавшейза первыми бортовыми залпами, приказал всем покинуть форт и укрыться за ним.
Когда отгремели новые залпы, Блад вернул всех в разбитуюкрепость на время следующего промежутка между залпами и велел привести вдействие все старые пушки форта. Орудия палили наугад в серую дымную пелену сединственной целью — показать испанцам, что форт ещё не разгромлен до конца. Акогда пыль осела и дым развеялся, по две, по три заговорили другие пушки иприцельным огнём дали залп по уже приведённым к ветру кораблям, послав в нихпятифунтовые ядра. Урон опять оказался невелик, но главная цель — не даватьиспанцам спуску — была достигнута.
Тем временем судовая команда спешно перезаряжала пушки с«Атревиды». Их охладили водой из вёдер, и щётки, пыжи и шомпола снова пошли вход.
Губернатор, не принимавший участия в этой лихорадочнойдеятельности, пожелал наконец узнать, для чего столь бесполезно расходуетсяпорох на эти горе-пушки, в то время как в новом форте имеются дальнобойныеорудия, которые могут ударить по испанцам двадцатичетырёх — и дажетридцатифунтовыми ядрами. Получив уклончивый ответ, он перестал спрашивать иначал отдавать распоряжения, после чего ему было предложено не путаться подногами — оборона-де строится по тщательно разработанному плану.
Конец пререканиям положили испанские корабли, возобновившиеатаку, и всё повторилось сначала. Корабельные орудия снова ударили по форту, ина этот раз было убито несколько негров да с полдюжины корсаров ранило летящимикамнями, хотя капитан Блад и распорядился удалить всех из форта, прежде чемкорабли дадут залп.
Когда вторая атака испанцев была отбита и они снова отошли,чтобы перезарядить орудия, капитан Блад решил убрать пушки из форта, так какдостаточно было ещё нескольких бортовых залпов, и пушки были бы погребены подобломками. Корсары, негры и антигуанская милиция — все были привлечены к этомуделу и встали к лафетам. И всё же прошло не менее часа, прежде чем им удалосьизвлечь пушки из-под обломков и установить их за фортом, подальше от берега,где Огл со своей командой снова принялся тщательно их наводить и заряжать. Всяэта операция производилась под прикрытием форта и осталась не замеченнойиспанцами, которые повернули и пошли в атаку в третий раз. Теперь ужеоборонявшиеся не открывали огня, пока очередной чугунный шквал не обрушился наостатки разбитого, но уже совершенно пустого форта. Когда шквал утих, на местефорта громоздилась лишь бесформенная груда камня, и кучка его защитников,укрывшихся позади этих руин, слышала, как возликовали испанцы, уверенные, чтосопротивление сломлено, поскольку в ответ на их бомбардировку не было сделанони единого выстрела.
Гордо, уверенно дон Мигель пошёл вперёд. Теперь не былонужды отходить, чтобы перезаряжать орудия. Время далеко перевалило за полдень,он успеет до наступления ночи расквартировать свои команды в Сент-Джоне. Однакопелена дыма и пыли, скрывшая защитников города и новое расположение их орудийот взора неприятеля, не была столь же непроницаемой для острых глаз корсаров,находившихся от неё на более близком расстоянии. Флагманский корабль стоял впятистах ярдах от входа в бухту, когда шесть орудий, заряженных картечью, прошлисьсмертоносным шквалом по его палубам и сильно повредили оснастку. И почти следомоткрыли огонь картечью ещё шесть других пушек, и если нанесённый ими уроноказался менее значительным, то, во всяком случае, он усилил смятение и испуг,порождённые столь неожиданным нападением.
Во время наступившей вслед за этим паузы обороняющиесяуслышали рёв трубы флагманского корабля, передававший приказ адмирала остальнымкораблям эскадры. Спеша произвести поворот оверштаг, испанские корабли накакой-то момент повернулись к противнику бортом, и тогда по знаку капитанаБлада ещё не стрелявшие орудия пятифунтовыми круглыми ядрами дали залп порангоуту испанских кораблей. Почти все ядра достигли цели, а одно, особенноудачливое, сбило грот-мачту фрегата. Получив такое повреждение, фрегат потерялуправление и надвинулся на шлюп, снасти кораблей перепутались, и пока оба суднастарались освободиться друг от друга, чтобы последовать за остальнымиотходившими судами, охлаждённые водой и поспешно перезаряженные пушки противникаснова и снова поливали продольным огнём их палубы.
