Пришлось долго отбиваться от помощи, Тея не могла допустить, чтобы кто-то увидел ее татуировки. Вопросов не оберешься.
– Скромная какая. – Цици фыркнула и отстала.
За годы в храме Тея совсем отвыкла от подобных нарядов. Послушницы и жрицы носили платья простого покроя, закрытые от шеи до пят, отличающиеся друг от друга лишь цветом ткани и канта. Тея уже и забыла, что богатые наряды доставляют столько неудобств. Нижняя сорочка, нижнее платье, верхнее платье, по-эльфийски «гаун», с разрезом, чтобы хвастать узорами на нижнем платье. Узкие рукава, глубокий вырез, куча завязок. Хорошо хоть лиф затягивается спереди. Странный «доспех» Флобер, например, завязывался сзади.
Пришлось просить Цици помочь с рукавами. Управиться с завязками одной рукой никак не выходило. И пока куртизанка щебетала, укладывая пышные рукава в разрезах платья, Тея подняла взгляд на высокое зеркало.
Дыхание сперло, горло сдавило. Из зеркала на нее будто смотрел призрак ее матери. И хотя, когда они виделись в последний раз, узнать графиню рок Моро было сложно из-за демона, что захватил ее тело, Тея запомнила маму именно такой – статной, красивой, преисполненной спокойствия и достоинства эльфийкой.
В носу защипало. Тея поспешила отвернуться от зеркала.
– Что, не нравится? – Цици трактовала это по-своему. – А по-моему, гораздо лучше той хламиды, в которой ты ходишь. Или того хуже – в штанах! – Девушка фыркнула. – Все магички такие странные?
– Все. – Тея аккуратно отняла руку, провела ладонью по юбке, расправила плечи.
– Ого-о-о… – Цици сделала шаг назад, рассматривая целительницу. – Смотришься так, будто с рождения носишь парчу и шелка.
– Это обманчивое впечатление. – Тея пожала плечами. Достаточно того, что Флобер моментально ее раскусила.
Для совместного ужина с высоким гостем одну из комнат на первом этаже обустроили под маленькую столовую. В обычное время она выступала малой гостиной для более интимных, но еще не переходящих в горизонтальную плоскость встреч.
Мадонна Флобер давала последние наставления:
– Будь вежлива, милая, – ворковала она, поправляя выбившийся из прически локон, добавила тише: – И не распространяйся по поводу своей магии.
Тея покосилась на участливую хозяйку борделя, но промолчала. Совсем за дуру ее держит?
– Волнуешься? – Они как раз подошли к дверям.
– Совсем нет. – Тея вскинула подбородок повыше. Убедить саму себя не получалось, почему-то она волновалась, да еще как. Сердце глухо стучало в грудной клетке.
– Вот и умница. – Флобер расцвела искусственной улыбкой. Первой толкнула дверь, входя с коротким поклоном. – Герцог Русполи.
В голове тут же всплыли воспоминания заученного когда-то до зубного скрежета гербовника: герцоги Русполи, один из дворянских родов, довольно могущественный из-за своих огромных плантаций винограда. Урожая с них хватает не только чтобы делать вино самим, но и продавать винодельням поменьше. Даже на гербе у них две виноградные лозы и герцогская корона.
Тея шагнула в комнату, и тут же все мысли из головы как ветром сдуло. Позади нее хозяйка борделя затворила двери.
– Это вы, – прошипела Тея. – Я так и знала.
– И вам доброго вечера, мадонна. – Мужчина стоял у стола. Тот самый, что тогда чуть не разбил ей нос в коридоре. С ужасно знакомым лицом. Герцог Русполи, значит?
Тея кланяться не стала. Прошла в глубь комнаты, присаживаясь за стол. Герцог поспешил отодвинуть для нее стул, тихо хмыкнул, налил вина в кубок дамы и отправился за противоположный конец слишком маленького, по мнению Теи, стола.
– Зачем вы хотели меня видеть? – Целительница щедро разбавила свое вино водой и только после этого сделала глоток. Она старалась, чтобы тон ее был как можно более вежливым.
– Сражен вашей красотой, – признался герцог, прикладывая руку к груди. Теперь, когда Тея не пыталась убежать, она могла рассмотреть своего собеседника поближе. Темные волосы, большие глаза неопределенного цвета, острые скулы. Благородное лицо. Как говорил отец, в таком сразу чувствуется драконья кровь. Впрочем, обманываться не стоило. Разворот плеч и экономные движения говорили о том, что герцог еще и неплохо владеет оружием. Сейчас он был в темном камзоле без нашивок или других отличительных знаков. Но Тея не удивилась бы, увидев его кем-то вроде Мастера войны при дворе.
– К тому же ваше лицо показалось мне знакомым. – Герцог улыбнулся краешками губ.
Сердце у Теи забилось быстрее. Она ответила улыбкой на улыбку.
– Не думаю, что мы с вами встречались раньше. Я недавно в столице. – Тея отсалютовала мужчине кубком. И тут же пожалела о сказанном. Даже при тусклом свете светлячков было видно, как загорелись его глаза.
– По долгу службы мне пришлось объездить всю Империю.
Точно военный. Однако эта новость Тею не обрадовала. Неужели они и правда встречались раньше? Но где? Может, когда они ходили со жрицей Ветой по деревням? Они тогда наткнулись на одно из подразделений.
– Такие деньги всего лишь за знакомое лицо?
– И необыкновенную красоту, – уточнил герцог, щелчком пальцев заставляя светлячков в лампе на столе загореться чуть ярче. – Поверьте, для меня деньги – не проблема.
Вот теперь Тее стало по-настоящему страшно. Маг. Если окажется сильным и решит внезапно ее прощупать, то она пропала. Целительница поспешила запить свой страх глотком вина. В тот же момент вошли слуги с горячим.
– Вы не одна из девочек Флобер, но и не горничная, – продолжал герцог, когда слуги расставили блюда и ушли. – Что же вы делаете в таком месте?
– Полагаю, мадонна Флобер уже удовлетворила ваше любопытство. – Тея взялась за приборы.
– Я хотел бы услышать это от вас. – Герцог чуть склонил голову, глядя на свою собеседницу. Тее он напомнил какую-то хищную птицу.
– Врачую. – Тея медленно резала мясо, но краем глаза следила за реакцией собеседника. – Я травница.
– Очень интересно, расскажите, как же травница попала в квартал Роз? – Русполи за приборы так и не взялся. Тея крепче стиснула нож.
– Вы меня будто допрашиваете. – Целительница отложила приборы и постаралась придать себе обиженный вид.
– Нет, ну что вы. – Герцог улыбнулся. – Просто любопытно. Не будем же мы тут молчать весь вечер. Или это тайна?
– Да нет, какая тайна. – Тея опустила глаза, изображая смущение. Ей сложно давались обычные человеческие чувства – смущение, удивление, счастье. Порой Тее казалось, что она способна чувствовать урезанно, не как все. Но чего ей было не занимать, так это таланта считывать настроение собеседника, копировать и подстраиваться. Только вот она никак не могла понять, искренен мужчина перед ней или играет так же, как она? – Бабка учила травничеству, сама ведьмой была. Отец бил, вот и сбежала…
Лучшая ложь – та, что была приправлена правдой.
– И давно деревенских травниц учат пользоваться приборами?
За столом повисло неловкое молчание. Тея смотрела в сторону, изображая смущение. Но больше хотелось вскочить и убежать.
Герцог молчал. Девушка провела ладонями по платью, расправляя складки, вздохнула, подбирая слова.
– Если не хотите рассказывать, я не хочу вас заставлять, – подал голос Русполи. Тея мысленно выдохнула, подняла взгляд, натянула улыбку.
– Вы сказали, что много путешествовали? Расскажите. Я нигде не была почти…
Остаток ужина герцог травил байки о своих вынужденных или намеренных путешествиях. Рассказывал про Малую столицу и Холодное море, про Озерный край, который был Тее куда роднее. Поначалу целительница изображала вежливый интерес. Но сама не заметила, как рассказ ее увлек. Герцог оказался хорошим рассказчиком. Да и смотреть на него было приятно.
Когда время вышло, Русполи встал, чтобы проводить Тею до двери.
– Быть может, останетесь? – Девушка поспешила уточнить: – Уверена, кто-нибудь из девочек будет счастлив оказать вам услугу…
– Увы! – Герцог взял ладонь Теи, согревая холодные пальцы своими руками. – Не думаю, что теперь смогу взглянуть на кого-то, кроме вас, Тея.
Щеки у целительницы вспыхнули. Тея разозлилась на саму себя. Это еще что такое? Ей нравится внимание герцога?
– Могу ли я надеяться на еще один совместный ужин? – Сейчас Тея увидела, что глаза у Русполи на самом деле цвета мокрого мха. И смотрят так внимательно.
– Только ужин, – уточнила она.
– Только ужин, – кивнул мужчина и поцеловал костяшки ее пальцев.
– Еще пятьсот золотых поверх той суммы.
– Вы хотите меня разорить!
– Вы можете снять дешевле любую из девочек. – Тея отняла свою руку. И быстрее выскользнула за дверь, переводя дух.
Утром мадонна Флобер сама нашла Тею. В прескверном настроении за столом в обеденном зале. По случаю раннего утра больше никого в столовой не было.
– Дорогая! – Хозяйка борделя села напротив, веля налить себе вина. – Как прошла встреча?
Целительница заколебалась. С одной стороны, как и обещала Флобер, это был только ужин. С другой – прозорливость герцога и его магические способности серьезно настораживали. Но, как оказалось, хозяйке «Жемчужины» не требовался ответ.
– Знаю-знаю, великолепно! Герцог
