видел постороннего вон там, за деревьями…
— Не беспокойся, — заверил Лорд, — мы здесь в полной безопасности.
Он присел рядом и посмотрел на меня своими удивительными синими глазами. Я взглянула на него, и так сильно захотелось обнять этого красавца оборотня, растрепать его собранные в пучок волосы, прижаться к сильной груди. Наверное, что-то из этого он прочел на моем лице, потому что, смутившись, отвел взгляд в сторону.
— Думал, Вы будете заняты кем-нибудь из невест этим вечером, — проговорила я, желая нарушить неловкое молчание.
— Этот вечер мне захотелось провести с тобой… — тихо проговорил Рик. — Когда увидел тебя там, лежащим без сознания, и подумал, что могу потерять навсегда, понял, как сильно нуждаюсь в тебе… Насколько важно мне твое присутствие… Не знаю почему, но ты мне нужен. Обещай, что будешь всегда рядом, что бы ни случилось!
— Обещаю, — прошептала чуть слышно.
Смотрела на Лорда, не в силах оторваться, и чувствовала, что тону, растворяюсь в синем омуте его глаз. Забывшись, невольно двинулась вперед, посмотрев на его губы, и заметила, как он подался мне навстречу… Но через мгновение, будто опомнившись, вскочил на ноги, отшатнулся от меня, и, одернув камзол, резко произнес:
— Впредь, будь осторожнее и выполняй мои приказы своевременно! Тогда мы сможем избежать всех этих нежелательных эксцессов!
Раздраженный Лорд метнул в меня тяжелым взглядом, развернулся и, гордо вскинув голову, широко зашагал прочь.
— Вот и провели вечер вместе… — грустно вздохнула я, переводя внимание с его широкой спины на яркую сверкающую в небе луну.
Весь следующий день прошел в подготовке к балу. С самого утра тысячи людей, суетясь, сновали по коридорам, доставляя коробки с платьями, ящики с шампанским, блюда с едой и фруктами. На кухне повара гремели посудой. В танцевальном зале музыканты расставляли и настраивали музыкальные инструменты.
Вышла на крыльцо, чтобы встретить флористов и перевести дух от всей этой организационной суеты и шума. Время близилось к полудню. Присела на ступеньках, наблюдая за подъезжающими повозками. Вдруг заметила, что стоявшее в зените солнце, начало меркнуть прямо на глазах. Испуганно закричали птицы, срываясь с веток, сбиваясь в стаи и снова разлетаясь в разные стороны. Удивленные оборотни выбежали на площадь и, жмурясь, пытались смотреть на небо. Большой черный диск медленно наползал на дневное светило, постепенно закрывая его. В какой-то момент наступила полная темнота. Наблюдатели этого уникального явления дружно ахнули, где-то вдалеке завыли волки.
— День Первого Черного Солнца, — услышала я низкий голос за своей спиной.
Обернулась и увидела мага-лекаря, не сводившего глаз с темного диска, закрывающего солнце.
— Обычное солнечное затмение, — попыталась успокоить себя я.
— Через несколько дней ожидаются еще два, — протянул он, переводя взгляд на меня.
«Трехкратное Черное Солнце», — вспомнились слова из книги предсказаний, и по спине пробежал холодок.
Маг продолжал испепелять меня взглядом. Сделала шаг назад…, второй, третий и, развернувшись, побежала искать Конрада. Я нашла его в дверях, стоящего, скрестив на груди руки, и наблюдавшего, как солнце медленно выходит из плена черного диска.
— Интересный сегодня день… — медленно протянул он. — Неспокойно мне что-то. Надо будет усилить охрану, как стемнеет.
Вскоре подъехали флористы, и мне было поручено руководить разгрузкой и контролировать украшение зала вазонами и гирляндами из цветов.
К вечеру все было готово к приему гостей. Залы дышали пышностью в ожидании празднества. Они были прекрасны в своем торжественном убранстве.
Поднялась к себе, чтобы переодеться и увидела на постели аккуратно разложенную праздничную одежду. Это были темно-синие штаны из плотной блестящей ткани, белая рубашка со множеством рюшей и короткий белый камзол, расшитый золотом и самоцветами. Одеяние выглядело безумно дорогим. На полу я нашла новые мягкие сапожки, сшитые специально под мой размер. Обувь была непривычной, но очень удобной.
Закончив со своим туалетом, я прошла в спальню к Конраду. Ему помогал одеваться незнакомый мне полноватый слуга. Увидев меня в дверях своей комнаты, Лорд жестом отослал его прочь.
— Отлично выглядишь, — проговорил Рик, оглядывая меня с головы до ног.
— Благодарю…
— Проходи. У меня есть для тебя небольшой подарок, — он взял со стола деревянную коробочку, покрытую ажурной резьбой, и подал мне.
— Подарок? — удивилась, протягивая руку.
Открыв шкатулку, увидела внутри серебряную заколку для волос, украшенную драгоценными камнями. Восхищенно ахнула. Вещица была очень красивой. Я никогда не носила подобных безделиц, и мне ни разу не дарили подарков. Не знала, как реагировать. Слезы навернулись на глазах.
— Это мне? — растерянно спросила, проводя пальцами по сверкающим камушкам. — Это носят мужчины?
— Это носят лорды, — улыбаясь сказал Рик. — У меня надета такая же. Позволь, помогу…
Конрад вынул из коробочки украшение и уверенно наколол его на собранный пучок волос.
— Спасибо, — только и смогла произнести я.
— …У тебя шелковые волосы, — чуть слышно проговорил Лорд, снова коснувшись моих локонов.
— Сомнительный комплимент для мужчины, — слегка отстранилась от него.
— Не комплимент. Констатация факта, — улыбнулся Конрад. — Что ж, идем, мой юный друг, покорять женские сердца! — весело воскликнул он и хлопнул меня по плечу.
Но в дверях резко остановился и строго произнес:
— Хотя, к тебе это не относится. Помни: с девушками танцевать запрещено.
— Не беспокойтесь, Ваше Сиятельство! Я и танцевать-то не умею…
— Когда-нибудь тебя этому обучу, — подмигнул мне Конрад. — Возможно, после того, как ты начнешь меня слушать и прекратишь называть «Ваше Сиятельство», когда мы наедине. Ты знаешь, как меня это раздражает.
— Лучше обучите меня владеть мечом, Ваше Сиятельство! — засмеялась я и проскользнула вперед.
Мы спустились в танцевальные залы. Там уже толпились наряженные и важные мужчины-оборотни. Негромко переговариваясь, они собирались в небольшие компании. Настроение у всех было приподнятым, тут и там раздавались шутки и смех. Тихим фоном звучала красивая музыка. Мы с Лордом подошли к группе молодых франтов, среди которых узнала Императора. Он был одет скромнее остальных, продолжая оставаться инкогнито, все еще не желая предстать перед девушками в своем истинном амплуа. Перекинувшись дежурными фразами, мы с Лордом отошли к стене и заняли выгодное место напротив двери. Так мы могли видеть входящих.
Когда все потенциальные женихи были в сборе, музыка прекратилась, и сенешаль (организатор и ведущий бала, пожилой верховный слуга) начал представлять гостям прибывающие семейные пары. Богатые степенные оборотни привезли своих жен посмотреть «свет» и немного развлечься. Многие из этих женщин были беременны. Представленные раскланивались публике, после чего проходили вглубь комнаты и располагались на удобных мягких шезлонгах, расставленных вдоль стен.
Последними на бал явились невесты. Девушки входили по одной. Сенешаль торжественно называл имя каждой и объявлял откуда она прибыла, и в каком городе была рождена. У дверей их встречал Лорд Конрад,
