― Генетический консервант чая? ― рука Деборы застыла в пакете. ― Ты же вроде говорил, что в умеренном климате чай не растет.
― То есть его даже заварить нельзя? ― недоуменно нахмурилась Зухра.
* * *
Наземная база, 2550-07-10 21:27
Но Вернон видел, что угадал с подарком. Сквозь всегдашнюю броню доброжелательной вежливости, подточенную усталостью, проступил интерес к непростой задаче: сконструировать чайный куст, который сможет расти на склонах базы. Генно-инженерный паззл, от которого не зависят чьи-то жизни и благополучие.
Теплое, искреннее «спасибо».
Вернон позволил себе раствориться в этом мгновении. Короткое, светлое, сиюминутное счастье. «К тому же, вряд ли повторная экспедиция привезет чайные листья».
― Семь… ― Кевин, похоже, был потрясен настолько, что даже забыл о присутствии других людей вокруг. ― Как после этого можно вот так запросто приходить и дарить подарки?
― Это что-то меняет? ― Вернон с коротким боем отобрал у Деборы пакет и направился к выходу.
* * *
Наземная база, 2550-07-10 24:10
В комнате было темно. Ни единый лучик не пробивался сквозь полностью затемненные стекла, ни единый диод не светился раздражающей звездочкой на случайной панели. В комнате было тихо. Ни шороха вентиляции, ни случайной капли в душе. Джамиль перевернулся на другой бок. Потом на спину. «Это просто нелепо!»
Резко сел. Вцепился руками в волосы. Сегодняшний день, вроде бы обычный и ничем не примечательный, не шел из головы.
Санни кромсала обшивку Ковчега уверенно, но вовсе не так виртуозно, как Седзима. Расти терпеливо ждал, когда она закончит, а Джамиль пытался задушить свое странное беспокойство от того, что собирал данные о пещере, выжимая из стандартных датчиков на катере все возможное. Он бы очень хотел, чтобы на этой машине стоял полный комплект исследовательского оборудования, но навесить к щитам и манипуляторам еще и его не получалось никак. «И в итоге стало только хуже».
Развед-миссия научила его доверять своей интуиции, а она просто кричала, что с пещерами что-то сильно не так. «Что?!»
Откинулся на спину. Уставился в невидимый потолок. Из вейва на Нью-Цереру он привез навык реагировать на опасность незамедлительно. Выдернуть недостаточно расторопного товарища с траектории приближающегося астероида. Ударить по кнопке аварийной герметизации. Пока другие спорят, врубить маршевые двигатели, выводя корабль из опасной зоны. Он привык иметь дело с сиюминутными и относительно легко устранимыми угрозами, когда счет шел на секунды, максимум ― на часы. Но сейчас это только мешало. Проблема обвала Винегрета была слишком глобальной и неотвратимой, и это било по нервам вейвера, словно кувалдой.
Надо взять себя в руки.
«Так что же не так с данными?» Дело не в том, что их мало, а в том, что они… странные. Во-первых, огромная радиация в пещере никак не вязалась с лишь слегка повышенными показателями на поверхности. Во-вторых, хотя приборы не показывали ни гравитационных, ни даже магнитных аномалий, многие участки скалы подозрительно хорошо рассеивали сигнал радаров, а некоторые, похоже, даже переизлучали его, с задержкой и на другой частоте. «В-третьих, данных, черт возьми, мало!» Но это не его забота, так ведь? Вокруг хватает людей, которые занимаются обрушением этих пещер. «А что, если будет, как с поисками Ковчега?!»
Вейвер в Джамиле кричал от необходимости что-то предпринять. Доктор геофизики Ал-Каласади знал, что именно. Но это означало снова вернуться в прошлую жизнь. В ту жизнь, где настоящий Джамиль никому не нужен.
Номер первый знал выход.
Джамиль выдохнул, одновременно поворачиваясь набок и натягивая на ухо стандартное одеяло. «Надо сказать Веру».
* * *
Наземная база, 2550-07-11 08:00
― Привет! У меня к тебе дело, ― Вязиницына подхватила Расти под локоть и вместо традиционного уже общества коллег-спасателей и Джамиля потащила его за другой стол в самом дальнем углу. Там уже сидел Ямакава, удивленно вскинувший брови при появлении внезапной компании, с которой ему предстояло разделить завтрак. Через секунду к ним подсели Ван Уик и, неожиданно для всех, Джамиль.
― Я же говорил обсудить с биологами сбор образцов, ― обвинительным тоном обратился он к Шмидту.
― Нам нужен рейс по сбору генетического материала в долине! ― почти одновременно с ним выдала Ани. Ал-Каласади с гримасой «вот видишь, теперь они сами пришли» откинулся на спинку хлипкого стула.
― Перед взрывными работами обязательно сделаем, ― поспешил заверить ее Расти.
― Нам надо сейчас!
― Мы нашли бактерии, которые вызывают ускорение роста вегетативных частей растения, ― вежливо пояснила эмоциональные реплики коллеги Малиника. ― Это приблизит и увеличит урожай всех зеленых и корнеплодных культур.
― То есть вы полагаете, что в долине водится более эффективный штамм, ― Расти потер подбородок.
Планетологи деликатно жевали завтрак, притворившись мебелью.
― Хорошо, я готов вас свозить, но завтра и на нормальном катере.
― Отлично! ― просияла Ани. ― Я пошла план писать.
― Пиши поподробнее, ― вдруг подал
