фарс. Горстка стариков на уровне старост деревень или глав небольших городков заставляет говорить с ними посланника великого царства. Будь сейчас мирное время… Но наги слишком нам нужны, чтобы оскорбляться этому. Сами они будут пытаться нас задержать всеми силами, пока не получат ответа сверху, – он всё также был задумчив.
– Что-то случилось?
– Боюсь, переговоры могут затянуться и на срок более месяца. В лучшем случае нам придётся договариваться с самыми влиятельными нагами клана, после чего говорить со всеми змеелюдьми на собрании глав кланов. В худшем же случае придётся отдельно уговаривать глав отдельных кланов и, возможно даже, отдельных племён. Такие переговоры никогда не длятся месяц. Они могут идти и полгода. И даже год. Бхопалар силён, но если в войну вступит Красная Королева, то Раджа и Храм могут не устоять. Но даже не это главное моё опасение.
– А что тогда? – нахмурился я.
– Шивкамути – слишком ценный артефакт. За него можно и войну объявить. Ты сражаешься не хуже сильных брахманов с ней на шее, а представь, если она окажется в руках кого-то вроде Абтармахана? А наги… Представь Ссайршейса с Шивкамути? Боюсь, нас двоих маловато, чтобы заставить наг перестать думать о нападении.
– Двурогий их напугал.
– Но напугает ли он целое племя? А целый клан? Если они нас задержат достаточно, чтобы напасть… Боюсь, чтобы устоять между молотом эмушитов севера и наковальней наг юга, Бхопалару придётся лечь под драгоглазых подобно дешёвой уличной девке. А наш отряд, к сожалению, отправился на тот свет.
– Раджа может прислать новых солдат…
– Джунуюдха – это не грязь под ногами. Это сильные воины, которых из ниоткуда не получают. Мы и так уже положили на своих заданиях многие десятки. А ведь любой из них в бою стоит трёх дюжин обычных воинов. Это если не воплотит своего духа. Если же воплотит…
– То может и с сотней справиться. И «может» – только потому что живёт недолго, – кивнул я головой.
– Именно. Мы кидаем их в топку войны, словно щепки для розжига костра, а между тем их число вовсе не бесконечно.
– Раджа должен прислать ещё: наша миссия очень важна.
– Пришлёт. Но вот столько ли, сколько необходимо?.. Возможно, придётся обходиться десятком. И это в лучшем случае. Может – ещё полсотни обычных воинов. Это, конечно, уже что-то… Неважно. Нужно ждать ответа вышестоящих. Наше дело – заставить встретиться с нами хотя бы совет племени, а не сходку нескольких глав родов, – кивнул Роши чему-то своему.
Глава 5
– Не нравится мне это, – хмуро заметил сатьян, смотря в сторону шевелящихся наг.
Наше появление в любом поселении вызывало балаган. Незначительный полууправляемый организованный хаос змеехвостых становился очень уж активным. Вдобавок ко всему, мы вынуждены были жить на улице. Нам не привыкать, но… Неприятно. Затевать какого-то рода строительство на землях наг было бы глупо: неуважение к хозяевам земли, а мы тут в дипломатию играем всё же… Но ночевать там, где они нам предлагали… Нет, с точки зрения наг всё было корректно. Нам как послам предлагали лучшие покои. Только «лучшие покои» в их понимании – это темные сырые гроты с температурой от двадцати до тридцати градусов. Влажность воздуха там была стопроцентной. Тёплый туман витал в воздухе мерзкой взвесью, смешиваясь с потом тела, которому просто некуда было испаряться. Разумеется, спать в таких условиях мы не желали. Да и к невесомым водяным капелькам тумана несложно было бы добавить какие-нибудь ещё не столь безобидные. Наги прекрасно понимали ситуацию. Мы тоже. Но формально они, радушные хозяева, предложили нам самое лучшее, что было. А мы, брезгливые двуногие обезьяны, плюнули им в лицо и отказались, предпочтя спать на улице. Чем больше я общаюсь с нагами, тем больше их хочу пустить на суши. Японцы ведь в будущем их будут делать из змей? Или из рыбы? Не помню. В любом случае, точно могу вспомнить, что в Азии ели вообще всё. Змей тоже. Так что не принципиально.
Так вот. Напрягало то, что из каждого поселения, в котором мы останавливались, к нам добавлялись сопровождающие. Гонцы смогли доставить информацию о нас достаточно быстро, так что мы таки ехали на основные переговоры с лидерами клана. То есть – с главным родом. Там же будут присутствовать дополнительно и представители всех племён. Проблема в том, что по пути мы останавливались чуть ли не в каждом поселении. И каждый род отправлял кого-нибудь из своих представителей. С сопровождением. Трое-четверо змеелюдей. Ничего такого. Только вот, если была возможность в состав этих троек-четвёрок включить мага, то это обязательно делалось. Прошло уже больше восьми дней с момента, когда я призывал двурогого. Скоро можно будет призвать его вновь. Его аура, ранее скрытая, прекрасно была видна и ощутима на последних крупных переговорах. Не знаю, что на это повлияло. Скорее всего, демон мог открывать свою ауру по желанию, но это было очень кстати. Но концентрация наг вокруг нас начинала напрягать. Сильно напрягать.
– Думаешь, они что-то затевают? – поинтересовался я, нахмурившись. Буквально несколько часов назад я окончательно закончил в системном редакторе модификации Облака Отчаяния. Можно уже считать, что это заклинание закончено. Полученного опыта хватило, чтобы покрыть десятую часть нового уровня, что для заклинания (за которое система мне уже много чего начисляла) было довольно немало. Теперь я могу заняться блинком, идея которого у меня витает в голове.
– В этом я даже не сомневаюсь. Вопрос только – что именно, – заговорил Роши. – Они явно собирают вокруг нас силы. Это очевидно. Не ясно только, с какой целью.
– А у них могут быть другие цели кроме нападения? – удивился я. Роши кивнул чему-то своему и пустился в объяснения:
– Разумеется. Наги могут попросту бояться нас. Мы уже продемонстрировали силу. Возможно, что они просто собирают потихоньку вокруг нас силы, чтобы во время переговоров мы не могли убить кого-нибудь важного. Откровенно говоря, у змеелюдей нет ни единой причины верить нам. Как и у нас – им.
– Это всё? – с интересом спросил я.
– Нет. Быть может, они желают нас припугнуть. Может – спровоцировать… А может – просто напасть, как ты и сказал. Шивкамути – слишком дорогое и слишком ценное сокровище. От соблазна трудно устоять. К тому же, Жемчужина Жизни в давние времена принадлежала нагам. И вряд ли они готовы это забыть. Мы просто носим их сокровище у них на глазах. И угрожаем им его силой. Так они думают, во всяком случае.
– Нам должны были прислать новый
