готовились принимать раненых.
Пришельцы с болота не заставили долго ждать. Темно-бурой массой, будто сгнившая каша из горшка, толпа чудищ медленно текла в сторону Дубровино. Когда нежити подобрались поближе, у деревенских появилась возможно их рассмотреть. За облепленными тиной и грязью, точно у сказочных водяных, бесформенными фигурами угадывались контуры вполне человеческих тел. Некоторые твари в первых рядах держали в руках дубины и колья. Ростом они были со взрослого мужчину. За ними брели монстры пониже, а некоторые так и вообще походили на детей.
Когда до чудищ осталось лишь десятки метров, Тихомир зычно скомандовал.
– Собрались, ребята!
Услышав грозный окрик, дубровцы крепко схватились за оружие, готовые ринуться в атаку, но твари остановились.
С крыши хранилища тузы воинской части напряженно вглядывались в даль.
– Скоро сойдутся! – сказал отличавшийся зоркостью полкан лучников.
– Товарищи, – обратился к офицерам политрук, – тут ведь вот какое дело. Если чудища победят крестьян, то отправятся сюда, к нам. Будет рукопашная и кто знает, чем она закончится. Коли торжествуют над врагами крестьяне, то они нам не простят того, что мы их бросили в беде.
Полканы переглянулись.
– Если нет ответа, то давайте подумаем, – растерянно промямлил Петр 38.
– План готов! – успокоил зеленых человеков политрук. – Используем катапульту с зажигательными снарядами. Спалим дотла деревню!
– Кто нас тогда кормить будет?
– Слушайте! В огне ведь не все погибнут. Зато легко добьем остатки нечисти. А крестьяне… Бабы еще нарожают!
– Кажись дождь собирается, – посмотрев на небо заметил главный полкан.
– Его три недели не было. Дубровино сгорит, как свечка. Необходимо поспешить!
Петр 38 сердечно обнял политрука и жарко расцеловал в обе щеки.
– Представлю к высшей армейской награде! Ордену Святой Ракеты первой степени!
Глава одиннадцатая
Напряженную тишину – предвестницу сечи разорвал гул, пронесшегося на головами дубровинцев, огненного шара. Смоляной снаряд угодил за березами в чью-то избу. Начался пожар.
– По кому это они? – не сразу разобрался Иван.
– По нам. По Дубровино! – сообразил кузнец. – Решили избавиться сразу от двух проблем.
Где-то за спинами ополченцев снова шумно ухнуло. Густой дым заволакивал деревню.
В этот момент перед рядом крестьян-копейщиков на дорогу опустилась сорока. За ней вторая, третья, и вот уже гигантская стая птиц, истошно крича, металась между противниками. Будто даже солнце померкло, затмленное сорочьими крыльями, но тут небо до горизонта разорвали сетки молний, а следом разом грянули сотни громов. Часть селян попадало, корчась от страшной боли в ушах.
Иван посмотрел наверх. Над Дубровино повисла жирная, точно беременная, туча, очерченная по краям малиново-желтыми лучами скрытого от глаз светила.
– Без паники! Держим строй! – стараясь пересилить разбушевавшуюся стихию рявкнул Тихомир.
Начался дождь, быстро сменившийся крупным ливнем. Словно кто-то могучий, но невидимый, опрокинул на Дубровино ушат воды. Несколько следующих снарядов, пущенных с территории базы зеленых человеков, погасли еще в воздухе.
Впрочем, природная свистопляска завершилась в считанные минуты.
Мокрые до нитки, стоя по колено в мутной воде, отплевываясь и протирая рукавами лица, крестьяне даже не сразу обратили внимание на разительную перемену, случившуюся с пришельцами. Ливень смыл с противников грязь и гниль, очистил от облеплявшей тела болотной тины. Перед дубровинцами стояли такие же, как они обычные люди, разве что одетые в истлевшие лохмотья. Из толпы прибывших вышел статный мужчина.
– Вперед, – подтолкнул кузнец Ивана, – узнаем, чего они хотят.
Покинув шеренги сподвижников, лидеры ополченцев отправились навстречу парламентеру.
– Здоровэньки булы! – приветливо сказал мужчина.
– Что? – удивился Тихомир.
– У нас так прийнято при зустрічі. Бажати здоров'я.
Возникла неловкая пауза. Язык пришельцев был похож на местный, но понять удавалось не каждое слово.
– Ладно. Отвечай на вопросы, а мы будем, если потребуется, переспрашивать.
Скоро выяснилось, что чужака зовут Микола. Он вождь племени укров. Их поселение находилось где-то далеко на западе. Как и дубровинцы, укры занимались земледелием и охотой, но однажды на их деревню напали враги. Надетые поверх лат белые кафтаны и рубахи войнов украшали черные кресты. Рабству укры предпочли изгнание. Финал их сложного путешествия также был связан с неестественно сильной грозой. Только под аккомпанемент раскатов грома на них обрушился не дождь, а стена земли.
– Как же вы под землей выжили? – задал последний вопрос кузнец.
– Героі не вмирають, – развел руками Микола.
Напряжение спало. Крестьяне и укры с интересом разглядывали друг-друга. Иван поискал взглядом свою Лену, но вместо нее заприметил в толпе белобрысую макушку деревенского предателя.
– Сенька! – выпалил парень, готовый учинить расправу.
– Стой! – осадил его кузнец. – Молод ты еще и не в меру горяч! Пускай к хозяевам драпает, панику сеет. Ты забыл, что воинская база на высоком косогоре, обнесена частоколом, за которым нас поджидают зеленые человеки?
Тихомир подозвал Миколу и в двух словах обрисовал тому сложившуюся ситуацию.
– Они и вас сжечь хотели, – напомнил предводителю укров кузнец. – Будете плечом к плечу с нами за свободу драться?
– А як же інакше? Досить вже, набігалися!
Меся непролазную грязь, к воинской базе спешил Сенька со своей бабой. Предатель, причитая, пер целый мешок добра.
– Ой не могу. Душно-то как! Дай передохну!
– Нельзя! – взвилась спутница. – Хочешь, чтобы нас крестьяне разорвали? Сам знаешь – пощады не жди!
Дрожа всем телом, мокрый уже не от воды, а от пота, Сенька взвалил поклажу на плечи. Они только двинулись дальше, когда беглец схватился за грудь, охнул и бездыханный рухнул ничком на дорогу.
Женщина перевернула тело. Губы дубровинского доносчика застыли в форме бублика, как будто он хотел сказать слово, начинающееся на букву "о". Новоиспеченная вдова развязала мешок, достала из него куль с личными вещами и припустила, не оглядываясь, в обитель зеленых человеков.
– Важные новости из Дубровино! – доложил полканам офицер из дозорного отряда.
– От кого?
– От Людмилы, сенькиной хозяйки.
– А где стукач?
– Он даже погиб при исполнении боевого задания. Жена трупа сообщила, что деревенские сговорились с чудищами и вместе собираются на приступ базы.
Пропитый мозг Петра 38 не сразу оценил степень угрозы. Традиционно он понадеялся на сметливость услужливой свиты, но и в глазах находчивого прежде политрука читался неподдельный страх. Когда шок от зловещей новости прошел, полканы разом засуетились.
– Необходимо проверить надежность замков на складах.
– Пожалуй, навещу посты охраны.
– Отражение атаки потребует моего личного присутствия у частокола…
Петр 38 не заметил, как остался на крыше один. Из Дубровино тем временем выступала объединенная крестьянская армия. Главный полкан лишь завороженно таращился на приближающегося противника.
– Петр! – как будто из другого мира донесся голос, – Петр!!! – последовал уже истерический окрик.
Главный полкан медленно перевел взгляд себе под ноги. В его владениях царил хаос.
