в деревню.
Глава девятая
Первой, на лугу у ручья, Машеньке повстречалась знахарка Ольга. Бабка собирала там целебные травы. Вид чумазого, перепуганного до полусмерти ребенка, заставил ее бросить это занятие.
– Что случилось, глупышка? – ласково спросила она.
– Там, на болоте… Из-под земли полезли. – дрожащим голоском выдавила девочка.
– Кто? Звери?
– Нет, они больше похожи на людей. Черные, страшные. И их очень много.
Находящаяся в таком состоянии, малышка не могла лгать, хотя ее сумбурный рассказ казался полным бредом. Однако проницательная старуха поверила.
– Нужно жителей поднимать. Я поспешу на сенокос, там сейчас добрая половина мужиков трудится. А ты беги в деревню к кузнецу и все ему поведай. Скажи, общий сбор у моего дома в центре деревни.
– А как же староста?
– Староста наш ничего не решает.
В кузнице стояла невыносимая жара, поэтому охранник из числа зеленых человеков развалился у входа на кленовом чурбане, увлеченно грызя семечки. Стражник отвечал за невредимость железа и изделий. Так распорядился политрук, более не доверявший Тихомиру.
Когда появилась обессиленная Машенька, кузнец, облаченный в толстый длинный фартук, напрягая могучие мышцы, бил молотом по заготовке. Девочка сбивчиво рассказала ему и про жутких существ, и про встречу с ведуньей Ольгой.
– Эй, – позвал Тихомир охранника, – Машенька, перескажи ему то, что видела на болоте.
– Теперь лети к полканам! – скомандовал Тихомир охраннику, – приготовьтесь, если потребуется, дать отпор этим тварям!
В штабе зеленых человеков гудели бурные дебаты. Как обычно в конце сельской страды руководство базы распределяло между семьями сливки от крестьянских податей.
– Я знаю вас как честного военного, но то, что вы говорите это неправда, – пыхтел в лицо оппоненту – предводителю меченосцев тучный полкан лучников, – спросите у зама по тылу, у него зафиксировано! В прошлом году я брал не пятнадцать мешков картошки, а всего четырнадцать. С тыквой был неурожай. Мне она вообще не досталась.
– Искать смысла нет, даже если найдем, – вступил в диалог зам по тылу. – У каждого из вас своя правда.
Заметив, что ситуация выходит из под контроля, главный полкан призвал подчиненных к тишине.
– Нужно распределить подати не как лучше, а как положено, – изрек Петр 38.
Послышался топот ног и в штаб ворвался охранник кузницы.
– Тревога! – прокричал он. – Крестьяне сказали из топи, что за лесом, выбралась армия каких-то тварей.
– С полканами, учти, сначала говори: "шучу", и только потом шути. – строго осадил гонца политрук.
– Жители деревни собираются на общий сход.
– Положение, значит, действительно серьезное, – засомневался главный полкан. – Товарищи, жду ваши предложения.
– Нужно привести войска в полную боевую готовность! – посоветовал полкан лучников.
– Правильно, – кивнул Петр 38, хуже с того точно не будет. Действуйте! – отдал он приказ старшим офицерам.
Когда последние удалились, начальник встал из-за стола и начал мерить шагами комнату.
– И что делать дальше? – задумчиво спросил он политрука. – В Дубровино пойдем?
– Наша ключевая задача – защита воинской базы! Линию обороны проведем по частоколу. Выкатим на всякий случай катапульты. Усилим моими людьми охрану хранилища, а сами поднимемся на его крышу. С нее хорошо видны как окрестности, так и деревня. Устроим там наблюдательный пункт и будем ждать развития событий. Главное – не поддаваться на провокации! Глядишь, само все уляжется.
– Голова! – восхищенно протянул Петр 38.
Глава десятая
По несчастливому стечению обстоятельств давным-давно напротив приюта бабки Ольги сгорела изба мельника с домочадцами. Жители деревни полностью расчистили пепелище, но отстраиваться на нехорошем месте никто не хотел. Так и появилась в Дубровино межина для крестьянских сходов.
Когда с дальнего поля прибыл Иван, на пустырь стянулась почти вся деревня. Тихомир уже раздавал односельчанам указания. Пара молодых быстроногих парней оправились на разведку в сторону болота. Люди вооружались. В толпе мелькали вилы, косы, рогатины. За поясами у мужиков торчали кухонные ножи и серпы.
– Нужно настоящее оружие, – констатировал Иван.
– Сейчас будет. Как мы с тобой и планировали древки для копий и стрел Артемий с сыновьями ночами мастерили. Осталось только приладить наконечники. Они умелые ребята, без меня справятся.
– А что, зеленые человеки?
– Я их известил еще утром, но войска нам в помощь как не было, так, наверное, и не будет. Люди заметили суету возле частокола базы. Очевидно, они там окапываются.
Иван в ответ презрительно сплюнул.
– Погоди, что за суета?
Тихомир приподнялся на цыпочки.
– А, разведчики вернулись.
К предводителям ополчения протискивались отосланные в дозор юноши.
– Плохо дело! Чудища сюда идут, – скороговоркой пугливо протараторили гонцы.
Народ зароптал.
– Как же мы с ними справимся? – спросил кто-то.
Иван понял, что пробил его час. Парень подбежал к поленнице на краю пустыря, взобрался на ее и громко прокричал:
– Жители Дубровино! Слушайте меня! Зеленые человеки предали нас! Подмоги не будет!
Волнение в толпе усилилось.
– Но это наша земля! Она нам, как мать! Мы на ней живем, ее возделываем! Она наша по праву! Нам некуда отсюда идти! И что тогда остается?
– Драться за свой дом насмерть! – гаркнул Тихомир.
– Насмерть! – вторил ему Иван.
– Насмерть! – грнуло в едином порыве Дубровино.
Ведунья Ольга не участвовала в крестьянском сходе. Какой толк от нее, больной старухи, в подготовке к битве? Предупредив о большой беде крестьян на сенокосе, вернулась домой, положила что-то в сумку и отправилась на луг к ручью, где утром случилась судьбоносная встреча с Машенькой.
Ольга твердо верила, что у людей есть всесильные заступники – древние боги. Они постоянно где-то рядом, всегда готовы прийти на помощь в роковую минуту.
Ведунья выложила перед собой предметы, собранные ею по крупицам в разных уголках дубровинского мира: мешочек с землей, еще один со смесью целебных трав, кору дерева, гроздь сушеных ягод, семена растений и много чего другого.
– Прошу о защите, – шептала Ольга.
Последним из сумки старуха достала черно-белое перо. Ведь только птица способна достичь неба – места, где обитает самый главный бог. Женщина сложила ладонь ковшиком, поместила туда перо, а потом подняв руку вверх дунула. Вестник ее надежды сначала сорвался в пике, но потом, подхваченный порывом ветра, понесся к вдруг набежавшим на солнце грозовым тучам.
Артемий с отпрысками присоединились к ополченцам, когда последние уже занимали позиции. Было принято решение держать оборону не в поле, а на дороге между домов внутри деревни. Крепким мужикам – авангарду воинства Тихомир раздал копья. Лучники заняли позиции за плетнями и на крышах окрестных изб. Остальные несколько десятков крестьян, вооруженных чем попало, являли собой резерв. Располагаясь за копейщиками они должны были закрывать бреши в обороне. Женщины, старики и дети
