кто их тогда кормить-то будет?
– Сейчас, милый, сейчас, – суетилась девушка. – Мазь из полыни и зверобоя уже готова, а луковичный отвар с маслом я мигом сделаю.
– Главное, политрук в мою сказку поверил. Всю вину я на себя взял. О готовящемся восстании они ничего не знают!
Иван устало улыбнулся и растянулся на скамье.
– Тебе от Ольги привет, – сообщила Лена, приступая к лечению, – она за тебя будет молиться нашим богам!
– Ерунда! Не верю я россказням ведуньи. Нет никаких богов. Если бы они существовали, то не допустили бы такой несправедливости в жизни.
– А вот и есть, – заспорила хозяйка. – Ты же мне говорил, что наш путь это испытание? Когда с ним справишься, то получишь от богов награду!
На следующий день после экзекуции Иван смог подняться только для того, чтобы справить нужду. Лена сама отдала украденный металл – малую часть от реальных накоплений заговорщиков, и сообщила политруку в временной нетрудоспособности Ивана.
– Работать, значит, не может? Восстановиться надобно? – зло спросил политрук. – Хорошо. Пусть лечится. Но приговор меняю! Два месяца двойной подати!
– Как же так? – возмутилась девушка. – Осень на носу. Мы запасы сделать не успеем, зимой по миру пойдем!
– Это послужит для вас, крестьян, уроком! Не умеете быть покорными, думать головой, так работайте руками… И ногами. – оскалился в презрительной усмешке начальник охраны.
Из-за неусыпной бдительности предателя Сеньки, следившего по указанию политрука за всеми перемещениями Ивана, с Тихомиром парню удалось свидеться, когда порывистый ветер уже гонял по улицам деревни первые, раскрашенные в цвета осени, опавшие листья. Мужики случайно столкнулись на дороге к свекольному полю.
– За хвост не бойся, – успокоил кузнец встревожившегося было Ивана. – За рвение в доносах зеленые человеки пожаловали подлецу кувшин браги. Сенька сейчас пьяный в доску.
– Оружие справил?
– Да! Ко мне политрук со своими головорезами приходили с обыском. Кузню верх дном перевернули. Но меня наши предупредили. Успели оружие перепрятать. Зарыли за кустами смородины у Сереги хромого. Пятьдесят наконечников для копий и около трехсот для луков.
– Для короткого боя достаточно, – согласился Иван. – Люди готовы? Мне сам знаешь, поговорить толком ни с кем не получается.
– Начальник охраны на последней политинформации поддельно сокрушался, что слишком мягко тебя наказал. Пообещал следующего за подобное преступление покарать смертью, а за выдачу злодеев посулил крупную награду. Многие испугались, мужикам серьезный повод к восстанию необходим.
– Рабский труд? Едва ли не ежегодное увеличение податей, разве это не повод? Зеленые человеки обращаются с нами, как к животными!
– Меня-то ты зачем убеждаешь? Я с тобой! Еще может быть человек десять-пятнадцать. Но для того, чтобы сбросить иго нам нужна поддержка всей деревни.
– Ладно, – насупился Иван, – тогда будем ждать.
Глава восьмая
Крестьянские дети в Дубровино с ранних лет приучались помогать родителям. Во время уборки урожая, когда старшие трудились на полях, мелюзга удила в речке рыбу, или собирала грибы и ягоды.
Только светало, когда Машенька десяти зим от роду с корзинками в каждой руке спешила из деревни в сторону леса. Нужно было успеть обернуться к полудню, чтобы потом вместе с матерью заняться переработкой зерна.
За ручьем, который девочка ловко перебежала по гладким, отшлифованным водой камням, начиналось редколесье.
– Что у нас должно расти под осинами? – улыбаясь спросила сама себя Машенька, зайдя в первую рощицу, – правильно, подосиновики!
Действительно, невдалеке, среди жухлой травы, прятались несколько бордовых шляпок. Крупный трофей оказался червивым. Внутренности гриба сожрал противный жук, а шершавую поверхность объели улитки. Но дело спорилось. То тут, то там Машеньке попадались полянки подосиновиков. Ей даже стало скучно, исчез охотничий азарт. По пути на болото, где ей предстояло собирать клюкву, девочка завернула в ельник в надежде дополнить корзинку белыми грибами. Рядом с разлапистыми зелеными исполинами было слишком сухо, грибы такие места не любили. Вооружившись палкой, Машенька направилась на старую вырубку. Там она стала заглядывать под нижние ветки молодых елок, помогая себе нехитрым инструментом. И вот удача! Под очередным деревом ей открылась целая семейка коренастых толстобоких грибов.
– Раз, два, три… Ого, сколько вас здесь! – радостно воскликнула девочка.
Один за другим Машенька аккуратно, чтобы не повредить ножку, извлекала белые из мха, счищая у корней остатки земли и белые ниточки грибницы.
Отправляясь на болото выполнять вторую часть родительского задания, девочка не стала выбрасывать палку. Там водились змеи, которых она очень боялась. Конечно, собирать клюкву было скучно, а вид мертвых, одиноко торчащих деревьев, с отпавшей местами корой, нагонял уныние. Перебираясь через поваленное бревно Машенька поскользнулась, потеряла равновесие и со всего маха шлепнулась в смердящую гниющими растениями лужу. Корзинки разлетелись в разные стороны. Правая рука глубоко погрузилась в трясину. Ладонь уперлась во что-то твердое. Скорее рефлекторно пальцы Машеньки обхватили предмет и она вытащила его из болота.
Ничего не видя вокруг себя из-за брызнувших градом слез, девочка уселась на кочку и некоторое время горько рыдала. Все ее платьице было заляпано грязью, вперемешку с тиной и водорослями. Немного успокоившись, Машенька как могла отряхнулась и только после этого обратила внимание на странную находку. Правильные формы предмета подсказывали ей, что это не камень, а скорее всего вещь, созданная человеком. Похожа находка была на огородный кабачок, с одной стороны опоясанный по кругу глубокой бороздой.
– Крышка? Значит внутри что-то есть? – прошептала Машенька.
Удовлетворяя любопытство, девочка взяла предмет в руки и, вооружившись ножом, стала пытаться его открыть. Нехотя, с треском, будто что-то лопнуло, крышка чуть повернулась. Из контейнера на мох вывалился другой предмет густо покрытый чем-то полупрозрачным и липким. Машенька нагнулась за ним, но тут же от неожиданности отпрянула. Находка подпрыгнула, закрутилась с неимоверной скоростью как юла, встала на попа и ввинтилась в топь.
После такого чудесного происшествия собирать клюкву не было никакой возможности. Оправившись от волнения Машенька подобрала разбросанные грибы в одну корзинку, а в другую положила контейнер. По весу он был тяжелым, очевидно сделанным из металла. Тут почва под ногами колыхнулась. Сначала слабо, потом гораздо сильнее, и вот уже все болото рядом ожило, закачалось. На лужах захлюпали поднимающиеся со дна пузыри. Чтобы не упасть, малышка испуганно оглядываясь, присела. Дальше случилось то, что Машенька не видела в самом страшном кошмаре, когда металась в агонии, как-то заболев ангиной. Разорвав моховое ложе, на поверхности болота появилась жуткая рука, за ней вторая, а следом голова чудища. Впрочем, другие руки уже тянулись к свету со всех сторон.
Испустив от накатившего ужаса протяжный вопль, Машенька схватила корзинки и, теряя по пути грибы, опрометью понеслась
