что-то кричали друг другу, но из-за эха их слова непонятны.
— В смысле? Думаешь, он друга спасать собрался? Сейчас сам полезет вниз.
— А там есть что-то ценное?
— Ты меня разочаровываешь. Я же только что рассказал: там замуровывали трупы. Трупы практиков, достигших этапа Заложения Основания (2). Что по твоему питает все эти травы?
— Так, значит, там всё самое ценное⁈ Чего же мы ждём?
— Всё-таки ты тупой. Подожди немного и сам всё услышишь.
— Что я должен услышать? Крики счастья? Или ты собираешься позволить им всё собрать, а потом ограбить?
— Замурованы! Тела за-му-ро-ва-ны! Чтобы не вылезли! Там такая концентрация смерти, что…
— А-а-а-а!
— Р-р-р-р!
Эхо донесло звуки битвы из подземелья.
— Это оно?
— Наверное, решили, что им корм скинули. В том мраке два живых — как костёр посреди ночи.
— Жаль, что сокровища пропали вместе с этими парнями.
— Чего это? Подожди, сейчас один вылезет. С двумя поясами.
И в самом деле, один из учеников Пика Алхимии выбрался наружу по верёвке, держа в зубах пояс друга. Окровавленный пояс. И даже не побрезговал.
— Откуда ты всё знаешь, парень? — не удержался Лис от вопроса, на который не рассчитывал получить ответ.
— Читать люблю, — улыбнулся тот.
— И в каких это книгах пишут про алхимиков, убивающих друг друга ради пучка травы?
— Да во всех! Алхимики — это самые жадные твари на свете! Те, кому жалко тратиться на покупку снадобий. Те, кто мечтает о быстром результате. Мол, сожрал таблеточку, и стал чудо-богатырём. А если нет такой пилюли, то я-то точно изобрету. И буду продавать за все сокровища мира. И ходить петухом.
— Что, достали вас, травников? — понимающе ухмыльнулся Снежная Гора.
— Достали, — вздохнул Тихий Омут.
— Даже тебя?
— Даже меня, — очередной вздох.
Во время всего этого разговора сбор Нитей Чистоты не прекращался, но их всё-таки было не так уж и много. Не больше десятка собрал каждый за это время.
Лис ухмыльнулся. Сказал бы кто, что ему вчера, что скажет «всего» десять Нитей, он бы только у виска покрутил.
— И три моих! Доля! — потребовал наглый всезнайка, протягивая руку. Но Лис спорить не стал. Уговор надо выполнять.
— А что на колонне? — вспомнил он про вторую наводку.
— Что-то с атрибутами инь-ян. Она достаточно высокая, чтобы легко касаться невротики, и получить энергию жизни от жертв.
«Интересно, зачем он отдал мне такую ценность, — думал Снежная Гора, забираясь по колонне вверх. — Точно! Изучает меня! Хотел увидеть мою технику полёта! Каков хитрец! Но я, хоть и случайно, оказался умнее! Не полетел, а вскарабкался!»
Забравшись на колонну, Зверь не кинулся собирать травы, а сперва решил убедиться в правильности своей догадки. Где-то внизу должен быть этот Тихий Омут, следящий за ним. Странно, но того нигде не было видно. Только все коллеги-сборщики, включая алхимика, пялились на пролом в брусчатке.
— Он что, полез туда? — от удивления, Снежная Гора подумал вслух. — Какой жадный человечишка! Те, кого он презирает, хотя бы не знали, что их ждёт внизу.
Принц сел на колонне (трав-то было всего ничего, хоть и в самом деле бесценных, — места-то мало) и принялся ожидать звуков боя из-под земли.
Тишина. Ни звона мечей, ни криков превозмогания.
— Жаль, что ты летать не умеешь, — Лис опять вздрогнул:
— Что у тебя за привычка, так подкрадываться! Не делай так больше, а то швырну в тебя какой-нибудь гадостью!
— Любопытно посмотреть, какой, — улыбнулся человек. Противно так. Так бы и вмазал!
— Смертельной!
— А ты точно не знаешь чего-то для полёта? А то придётся Губы Черешни с собой брать. Она девочка пугливая, а там у черепов глаза светятся. Страшно!
— Не придуривайся. Чего-то ценное там есть?
— Говорю же, глаза у монстров светятся, — и достал зелёный камушек, сгусток некротики, испускающий тусклый ядовитый свет. Совсем мелкий, с ноготь размером.
— И много там такого?
— К сожалению, — вздохнул человек.
— Первый раз слышу, чтобы кто-то жалел, что сокровищ много.
— Ну, знаешь! У вас в роду тоже ядер звериных много. Только если я захочу их собрать, вы же не отдадите без боя.
— А в челюсть?
— Ну… Это я чтоб тебе понятней было… Камушки эти в глазницах черепов. А черепа поверх тел. Быстрых таких, проворных. И их много.
— Да… Девочка твоя увизжится… О! Есть идея! Давай одолжим другую девочку у принцессы?
— Ту, с ледышками? Ха! Как я сам не подумал! Спасибо за идею. Так и быть, один камушек я тебе за это подарю, — наглый человечишка всунул в ладонь тот самый кристалл, что демонстрировал и… исчез.
Ладонь неприятно онемела. Жуткая штука! В то время как весь этот мир окружён формацией, чтобы улавливать и перераспределять силу жизни, нашёлся внутри уголок с диаметрально противоположными свойствами.
Вот зачем ему эти камни? Подозрительно как-то. Чтобы пройти через барьер во Внешний Мир нужна, наоборот, жизненная сила. А что будет, если там разбить горсть таких камней? Наверняка сдохнешь в один момент вместе со всеми.
Как и ожидалось, Тихий Омут решил сам договориться о заморозке подземелья, только он и не знает, что шансов у него немного!
Снежная Гора спрыгнул с колонны, и не спеша пошёл к жуликоватому типу.
— Что, облом? — злорадно показал зубы Лис.
— Ты знал? Отдавай камень!
— Ещё чего. Я тебе идею дал? Ты за неё заплатил.
— А ещё идеи есть? Получше.
— Ну… Есть один великий талант, который может тебе помочь. Зверь незаурядный, с огромным даром и очень чистой родословной, — Снежная Гора старался говорить так, чтобы услышала Лисьи Кисточки.
— Дай догадаюсь. Судя по идиотскому описанию, тем болваном можешь быть только ты?
Кисточки прикрыла рот рукой, сдерживая смех.
— Я наследник рода Снежных Лис. Естественно, техниками люда я владею лучше какой-то Поляной Лисы непонятного происхождения. Даже здесь, посреди чудовищной концентрации некротики смогу заморозить многих тварей.
— Мастер! — Тихий Омут всплеснул руками, словно выражает почтение, но при этом сделал придурошное лицо. И мгновенно посерьёзнел:
— Шкурку тоже возьмём. Я тут ядрышек раздобыл водного атрибута. Она тоже на что-то сгодится с такими батарейками.
Лисички переглянулись — они догадывались, где человек раздобыл ядер водных монстров.
— Слушай, а зачем тебе
