показывать! – с лица брата не сходила дерзкая улыбка. Понося «строителя» на чём свет стоит, Влада следующей ступила на переправу. Раскинув руки в стороны, она аккуратно, мелкими шашками пошла по стволу. Ничего не должно было случиться, но вдруг Серко стало тревожно. Он вспомнил холодную воду, отчаянный крик о помощи и быстрое течение Сыты, в котором им довелось оказаться прошлой весной. Совсем не хотелось спасать Владу снова. Но именно так и случилось. Не удержав равновесия, молодая Волчица оскользнулась и вскрикнула.
«Влада!» – чуть не подпрыгнул на месте Серко, но в ответ ему уже летел звонкий смех:
– Вот ты остолбень, лоший спаситель! Не ручки не подал, по «мосту» не провёл. Делай всё сестрёнка сама! А навернёшься, так будет тебе водица уроком! – Влада с лёгкостью вызнала чего боялся брат и опять дразнила его... Лёгким шагом она прошла весь остаток кедровой сосны, как по надёжной дороге.
– Ну что? Опять кривляешься? – буркнул охотник, стоило ей спрыгнуть на берег.
– Кто ж виноват, что ты Кривды от Правды не разумеешь? Али мыслишь, мне по какому-то полену над речкой боязно прогуляться? Что в прошлом случилось, того бояться не стоит, и Сыты я давно не боюсь, а ты все трясёшься! Ох дыролобое ты божедурье, полоротый ты фофан…
С усмешкой на губах Влада хотела пройти мимо Серко, но внезапно остановилась. Её руки метнулись к карманам, похлопали по одежде, как будто что-то искали, и замерли на груди.
– Серко…
– Чего ещё?
– Серко… потеряла!
Голос сестры задрожал, она посмотрела на брата страдальчески. Бегом вернувшись к мосту, Волчица оглядела каждую кедровую веточку и быстро нашла пропавший предмет – на самой середине ствола – там, где Влада глупо дразнила охотника, висел небольшой матерчатый свёрток. Тесёмка, которой тот был перевязан, зацепилась за ветку, и Влада с облегчением ступила обратно на дерево, но вдруг замерла… Повернувшись к Серко, она тихим голосом попросила:
– Серко, принеси его мне.
На языке у охотника вертелась хорошая колкость, но, заметив сколько надежды было в глазах у сестры, он не стал задираться. Хотелось помочь ей, ведь что бы не лежало в том маленьком свёртке, вещица оказалась для Влады ценной. Для порядка поворчав на неё, Серко вернулся на переправу и начал пробираться через густые ветви сосны. По пути он прикидывал, что хранилось в чехле? Свёрток был мал, туда не вложить и десятка патронов, а ничего ценнее охотник себе и представить не мог. Память перебирала череду полезных вещей: коробок спичек, соль, целебные травы, огниво, запасные части к винтовке. Но неужели от этих пусть важных, но всё-таки мелких вещей, в глазах сестры было столько отчаянья?
Добравшись до середины ствола, Серко лёг и потянулся за свёртком. Он без труда ухватил маленький грузик и потащил тесёмку со спасительной ветки. Но как только пальцы сомкнулись на цилиндре под тканью, Серко озарило! Не в свёртке здесь было дело, и вещица для Влады была не нужна! Брат испуганно обернулся, чтобы увидеть с каким нетерпением на него смотрит Волчица… она его испытала!
– Проклятие...
Лишь только Серко сказал это, как мир вокруг него с треском обрушился. Ствол кедра переломился и через миг охотник упал в бурлящую воду. Река жадно приняла человека, подхватила его и поволокла в безумном потоке. Судорожно заглатывая воздух ртом, Серко старался вырваться на поверхность и в эти секунды до его слуха доносился крик Влады и надрывный лай пса. Вода захлёбом рвалась прямо в глотку, холод стиснул тугими объятиями грудь, не хватало дыхания, мир глох, кипел и вертелся! Как бы сильно не противился охотник течению, как бы ни старался выгрести ближе к берегу, что-то крепко держало его за ноги и тянуло ко дну. Перед взглядом поплыли чёрные пятна. Нырнув так глубоко, что, казалось, достиг самого дна, Серко почудились зелёные волосы – дух реки сверкал старческими глазами на парня – это Сыта не желала отпускать человека! Река взымала свой долг за прошлогоднее спасение Влады. Почуяв близкую смерть, Серко призвал последнюю силу, которая могла спасти его из бурлящей пучины. Оцарапав язык о клыки, он почувствовал железный вкус крови.
Даже раненый зверь будет сражаться; даже загнанный в угол и лишённый надежды он покажет темноте свои зубы. Зарычав, двоедушец разорвал объятия водного духа, вынырнул на поверхность и с глотком свежего воздуха наважденье исчезло. Никто больше не тянул его за ноги, русло реки стало шире и течение успокоилось.
«Серко!» – Влада бежала за братом вдоль берега. – «Греби Серко, не сдавайся!»
«Нет, сейчас я не сгину!» Не сводя глаз с сестры, Серко заработал руками, да так, что в плечах загудело. Холод пробирал до костей, но охотник всё же добрался до берега. Влада уже была рядом, схватила его за промокший вещмешок и вытащила брата с прибрежных камней поближе к деревьям. Не теряя драгоценного времени, она быстро начала готовить костёр. Если бы несчастье случилось ранней весной или в дни поздней осени – Серко наверняка замёрз насмерть. Однако ему «повезло» упасть в реку во время короткого лета, и пусть Сыта обдала его лютым холодом, солнце согревало Навьего сына.
Дрожа от озноба всем телом, брат смотрел на торопливые хлопоты Влады. В руках у сестры всё не ладилось, спички сыпались, растопка потухла и огонь как назло не желал разгораться.
– С-слышь! – лязгнул зубами Серко, так что Влада вздрогнула и обернулась.
– Н-на!
Серко выставил вперёд руку. В намокшей тряпице сверкнул золотой футляр от помады. Губы сестры страдальчески искривились. Она бросилась к брату и крепко-крепко его обняла:
– Живой! Выжил! Смерти не покорился! Живой! Живой!
