прекрасная мишень. Тот, кого преследовала вздорная принцесса Аглесс…
Мысли невольно метнулись к её сияющим янтарным волосам. Теодору не хотелось этого признавать, но тогда она выглядела очаровательно. Словно неземная фея…
Впрочем, Киана всегда была красивой. Жаль, помимо красоты в ней не было ничего примечательного.
— Она рано ушла с бала… — еле ворочая языком, внезапно, проронил Теодор.
В его воспаленном разуме творился полнейший хаос.
— Кто? — уточнил Мерж. — Уж не про Её Высочество ли вы обмолвились?
Наследник Гридберн промолчал, раздражённо цокнув языком. Раньше Аглесс привлекала к себе внимание всеми доступными способами. Ему это жутко не нравилось, но теперь, сам факт того, что Киана так легко испарилась…
Доставлял странные ощущения. Он вспомнил её потерянный взгляд там, на балу, и эти отстраненные слова:
«— … Сэр Гридберн»
Теодор сошёл с ума, если принцесса хоть на секунду показалась ему милой.
— К слову, я слышал интересный разговор между братом и сестрой Аглесс… — заговорщицки прищурился Мерж, отмечая вялый интерес поверженного господина. — Её Высочество плакала.
— Что? — Теодор распахнул тёмно-синие глаза и, для начала, просто не поверил в услышанное.
Он никогда не видел Киану плачущей… Эта девушка казалась слишком самоуверенной для того, чтобы пролить при нём хоть единую слезинку.
— Это правда! — торопливо воскликнул Мерж. — Она горько плакала и говорила, что вы презираете её… Ещё принцесса сказала, что ненавидит вас.
Ненавидит? Киана Аглесс? Теодор приподнялся, выглядя растерянным. Что за…? Неужели… Она ушла с бала из-за него?
Гридберн считал её весьма толстокожей. Принцесса была вздорной, никогда не обращала внимание на чужое мнение и упорно рушила свою репутацию, навязываясь Теодору.
Но, возможно, тот инцидент с дебютом оказал влияние на Аглесс, разбив ей сердце.
— Я сам вначале не поверил! — радостно добавил Мерж. — Вы понимаете, господин? Мы избавились от проблемы!
Наследник промолчал. Он должен радоваться, но, почему-то, не чувствовал себя счастливым.
***
— Как вам бал? Все только о нём и говорят! — взбудоражено проговорила Мадлен.
Она находилась в приподнятом настроении, так как мадам Кото на три дня вызвали в Восточный дворец. Впрочем, её радость явно продлится не долго.
— Скучно, — холодно отозвалась Киана, лениво откинувшись на кровати.
— Ваш брат принёс вас ночью на руках, — поделилась Мадлен, заботливо принося свежую газету.
Принцесса усмехнулась. Да, Эрнст умел быть джентльменом… Когда ему это выгодно. Девушка неспешно скользнула взглядом по написанным статьям и нашла упоминание о том, что в столице вот-вот откроется читальный салон дочери Золотого герцога.
Если эту новость освятили даже в газетах для среднего класса… Значит, благородные уже знают. Киана немного нервно вздохнула. Только отец мог распорядиться о распространении подобных статей.
Значит, он уже всё решил. Аглесс нужно было срочно увидеть его, но…
— Господин Эрнст предлагает вам позавтракать с ним.
«Ну, конечно…» — она сжала зубы, почувствовав раздражение. Брат очень любил узнавать щекотливые подробности прошедших мероприятий.
Киане оставалось лишь переодеться и выйти к завтраку. В тот момент наследник уже ждал её за столом.
— Тебе лучше, родная? — мягко спросил Эрнст, когда она присела и начала есть. — Вчера ты была сама не своя… Может быть, произошло что-то дурное?
Его светло-голубые глаза выискивали любые неточности в её поведении.
— Нет, я… — принцесса грустно вздохнула. — Герцогиня Гридберн… Эта старая стерва! Она оскорбляла меня, брат. А Теодор… Просто стоял и смотрел. Даже ничего не сказал… Не заступился.
— О, — в глазах юноши плескалось искреннее сочувствие, — она всегда была такой… Должно быть, тебе пришлось нелегко.
— Я всё ждала… Что он пригласит меня на танец, — Киана нервно скомкала пальцами салфетку, — но нет. Кого угодно, только не меня!
Девушка была столь эмоциональна, что сбила локтем десертную ложку на пол. Слуги тотчас ринулись её подбирать.
— Да, это крайне горько… — согласился Эрнст. — Но больше ты ни с кем не познакомилась?
— Нет, — Киана вскинула брови, — а что такое?
— Рейнар Эзред, — наследник Аглесс невесело усмехнулся, — есть мнение, что он задержится в столице. Тебе стоит опасаться брата императора. Не стоит… Общаться с ним.
«Когда ты так говоришь, дорогой брат, меня посещает соблазн… Действовать наперекор»
— Он плохо с тобой обошёлся? — прямо спросила девушка. — Или же не любит нашего… Отца?
Подобные мелочи могли сыграть ключевую роль в дальнейших событиях. Киана практически ничего не знала о Рейнаре (кроме того, что у него отвратительные манеры). Между тем, князь держал в своих руках определённую власть… С ним считались.
— О, нет, Его Светлость… — Эрнст словно растерялся от вопросов сестры, но быстро взял себя в руки. — Отец планирует установить с ним взаимовыгодные связи. Проблема в несдержанности Рейнара Эзреда. Если его ненароком оскорбить — беды не избежать.
Одним словом, Киана не должна была всё испортить. Девушка легкомысленно кивнула, будто данный вопрос закрыт.
Она торопливо допила чай и распрощалась с братом, желая поскорее увидеть Золотого герцога. Но, к её удивлению… Тот нашёл дочь первым.
— Бал прошёл успешно. — без приветствий начал диалог Рихтер Аглесс.
Киана замерла под его испытующим взором и несмело кивнула, всем своим видом выражая крайнюю степень смирения.
— Ты не доставила проблем. Что насчет Гридберна? — герцог будто требовал от неё подробного отчёта.
Это было необычно. Аглесс знала, что отцу обо всём докладывал Эрнст, но… Похоже, Рихтер хотел убедиться в некоторых аспектах самолично.
— Он… Ничего не было, — огорченно пробормотала девушка, — я держу данное слово, отец. Больше меня ничто с ним не связывает.
Ей нельзя быть слишком бесстрастной. Никто в это не поверит. Но стоило показать печаль несбывшихся надежд, вперемешку с каплей уверенности…
Герцог должен был поверить своей дочери.
— Хорошо, — скупая улыбка пробежалась по его губам, а взгляд (впервые за долгое время) потеплел на несколько градусов.
Словно Рихтер, наконец, удовлетворен поведением Кианы.
— Через пять дней ты посетишь открытие читального салона, — проговорил он, — всё уже готово. Осталось разослать приглашения.
— Д-да, я займусь этим, — заискивающе улыбнулась Аглесс, — но, папа… Можно мне самой нанять прислугу для салона?
— М? Если хочешь, — Рихтер не придал значения её просьбе и просто кивнул.
Но его согласие имело первостепенную важность для Кианы. Стоило признать, что планомерная замена слуг в особняке может повысить лояльность к принцессе. Однако, эти люди всё ещё не принадлежат ей.
Они будут наняты герцогом, братом, или же подосланы императрицей. Аглесс могла столкнуть противоборствующие фракции лбами, но не могла избавиться от постоянной слежки.
Читальный салон… Становится единственным глотком свежего воздуха. И, одновременно, идеальным местом для свершения многих планов.
Эрнст не позволит ей иметь своих людей в особняке. Салон же… Вернее всего, мало заинтересует расчётливого братца.
И всё же, она не собиралась медлить.
