истощения… Киане было суждено умереть в том жутком месте. И она ничего не забыла.
«Я пыталась сбежать, но тщетно. Писала письма. Просила… Умоляла Эрнста спасти меня. Но брату… Было всё равно. Никто не вызволил меня из того Ада»
Девушка резко зажмурилась, стирая непрошенные слёзы из уголков глаз. Не время… Совсем не время думать о подобном. Иначе она станет слишком слабой.
Киана встала со скамьи и постаралась самостоятельно найти выход из садового лабиринта, однако… Он оказался весьма запутанным.
Принцесса свернула с десяток раз и наткнулась лишь на небольшой пруд с серебристыми рыбами. Белые лотосы цвели в нём, а рядом располагалась беседка. Отсюда было приятно наблюдать за бесчисленными звёздами, что отражались в воде далёкими огнями.
Киана посмотрела на небо и вновь ощутила это невыносимое одиночество. В прекрасном мире, где танцуют на балах и творится магия… Ей просто нет места.
Резкий звук сломанных ветвей заставил леди Аглесс встрепенуться. А потом она едва не вскрикнула. Потому что из садового лабиринта к ней вышел Рейнар Эзред.
Мужчина явно был пьян, от него сильно пахло вином (и стойкий запах крови примешивался к винному аромату). Он где-то оставил свой плащ и парадный мундир, а ворот белоснежной рубашки был расстёгнут.
Рейнар усмехнулся, шагнув к испуганной девушке. Теперь она ясно видела: глаза у брата императора чёрные, непроницаемые, с тлеющими алыми искрами на дне.
Он казался более мужественным, чем юный принц Альберт… Но и более опасным.
— … Ваша Светлость, я прямо сейчас уйду! — воскликнула Киана, беззащитно обнимая себя за плечи.
Этот мужчина был чужим, и он обнаружил её в самый уязвимый момент. А ещё брат императора пьян, что лишь усложняло ситуацию.
Рейнар склонил голову набок, пристально разглядывая принцессу, а потом осклабился:
— Испуганная пичуга… Давай потанцуем.
— Ч-что?!
Он не стал спрашивать, да и музыка ему не требовалась. Князь обхватил Киану за талию и легко поднял, закружив в воздухе. От страха Аглесс вскрикнула, намертво вцепившись в его плечи. Мир вращался, а звёзды… Ехидно сияли над головой.
— Отпустите! Вы пьяны! — чуть понизив голос, заявила девушка. — Я… Пожалуюсь отцу и брату!
— Куда уж мне до Золотого герцога, — хрипло рассмеялся князь, прижимая её к груди.
Его лицо и смолянистые глаза теперь находились слишком близко:
— Что, совсем не люб я тебе?
Киана на секунду опешила, а потом яростно кивнула, стиснув зубы от унижения. Рейнар ещё раз крутанул её в воздухе и поставил на землю, громко рассмеявшись.
Лицо принцессы горело. Она подобрала длинную юбку и опрометью бросилась через кусты. Кажется, князь что-то крикнул ей вслед, но девушка не расслышала.
Невозможные эмоции бурлили в сознании Кианы. Страх, горечь, злоба… Голова немного кружилась. Этот мир… Словно ежесекундно проверял её на прочность.
Леди Аглесс опомнилась только у лестницы, ведущей обратно в зал Кристального особняка.
Девичьи ноги горели от быстрого бега. Принцесса глухо простонала и, как раз в этот момент, услышала знакомый голос.
— Киана?! — Эрнст спустился, взволнованно глядя на неё. — Ты, что… Бегала?
— Заблудилась… — пробормотала Аглесс, опуская взгляд. — Я просто заблудилась в лабиринте.
— Да уж… — вздохнул Эрнст. — Постой, ты пила? Пахнет вином…
— Н… Немного, — соврала девушка, мысленно проклиная эксцентричного Рейнара.
— Хм, — нахмурился брат, — императрица спрашивала про Гранатовое Сердце. Вернее… Отчитывала меня.
— Как же так? — охнула Киана. — Должно быть, тётя не так поняла…
— Не важно, — раздраженно прервал её Эрнст, — бал скоро закончится. Ты не хочешь отправиться в зал? Теодор Гридберн, возможно, не прочь потанцевать с тобой…
Её сердце надорвалось на единой тревожной ноте. Брат продолжал подталкивать принцессу к Гридберну.
События сегодняшнего вечера пронеслись у неё перед глазами и тогда… Киана, вдруг, горько заплакала.
Глава 12
Слёзы — признак величайшей слабости, когда человек просто не может сдерживать накопившиеся страдания и выплескивает их наружу.
Но женские слёзы… Ещё и удобное оружие. Киане действительно хотелось плакать, но она устроила эту истерику намеренно. Ибо так легче всего скрыть ложь.
— К… Киана?! — Эрнст на миг растерялся и нервно оглянулся. Из зала в любой момент могли выйти люди, но никто не должен был увидеть плачущую принцессу.
— Родная, ты чего…?
Девушка жалко всхлипнула и посмотрела на него обиженно. В этих голубых глазах было столько немого обвинения, что наследник Аглесс на мгновение потерял дар речи.
— Я н-не могу… Танцевать с Теодором… Он… — она задохнулась, закрывая лицо руками. — Он ненавидит меня! Презирает!
Даже если Эрнст и хотел поспорить, невозможно было пробиться через её слезы. А потому ему оставалось устало повторять:
— Не плачь, родная… Прости, я был не прав.
— Н-н… Ненавижу его тоже… — пробормотала Киана, понемногу успокаиваясь.
— Конечно-конечно, — обреченно вздохнул Эрнст, — так ты не хочешь возвращаться в зал?
На самом деле, он больше не мог отпустить её туда. Прелестное девичье личико покраснело и было мокрым от слёз.
— Я хочу домой! — выпалила Киана.
Юноша с запозданием кивнул, подчиняясь её желаниям. Они вместе отправились к каретам, хотя, на секунду Эрнсту показалось, будто за спиной подозрительно зашуршали кусты.
Но Аглесс в любом случае не полез бы туда сейчас, проверять на наличие невольных свидетелей слёз Кианы.
Вместо этого, он помог сестре подняться в карету и сам неспешно присоединился к ней. Эрнст ни о чём не спрашивал принцессу Кальдерона, а она делала вид, будто забылась крепким сном.
Вот так закончился дивный бал Кристального особняка.
***
Теодор Гридберн вернулся домой, когда начало светать. От выпитого вина его слегка потряхивало. Мысленно молодой лорд проклинал Рейнара Эзреда, который предложил ему выпить. Отказаться наследник Каменного герцога не мог и, в итоге, был буквально сражён тем, насколько хороша алкогольная выдержка дерзкого брата императора.
По приезду в родовое гнездо юноша направился не в спальню, но в свой рабочий кабинет. Там он молча упал на диван, глухо простонав. Голову нещадно ломило.
Яркие краски прошедшего бала сверкали перед глазами, оборачиваясь противоречивыми воспоминаниями.
Мерж рысцой вбежал в комнату и обеспокоенно выдохнул:
— Эх, господин! Я уже распорядился, чтобы вам приготовили похмельный суп…
— Я в порядке, — хрипло отозвался Теодор, что, конечно, было неправдой.
Его жутко мутило.
— Ну-ну, — улыбнулся Мерж, — как вам бал? На мой взгляд, недурственно!
Он был лишь оруженосцем, поэтому не танцевал с гостями, но исправно крутился рядом с Кристальным особняком всё время.
— Отвратительно, — процедил сквозь зубы Теодор.
Ехидные шепотки и завуалированные насмешки преследовали его весь вечер. Благородная публика знала, что родители Гридберна находятся на грани развода. Но кто бы посмел высказать неуважение к герцогине? О, нет.
Зато её сын —
