с Васьком что-то случится, он в одиночку ни за что на свете не сумеет выбраться из этих подземелий, и мутная карта ему в этом нисколько не поможет.
Когда они миновали пятый по счету поворот, Стасик счел нужным озвучить предложение, которое давно уже вертелось у него на языке.
— Может, давай вернемся? — обратился он к Ваську.
И добавил как бы между делом:
— Пока еще не слишком поздно.
— Да не трусь ты, все будет хорошо! — с наигранным воодушевлением подбодрил его Васек. — У меня все под контролем. Идем строго по карте. Я все повороты запоминаю.
Но Стасика эти слова ничуть не обнадежили. Его клаустрофобия продолжала разрастаться, плюс к тому он никак не мог решиться на то, чтобы начать расклеивать колдовские бумажки. Васек шел впереди, и глаз на затылке не имел, но ведь он в любой момент мог обернуться. И если коллега увидит, как Стасик приклеивает к стенам какие-то листки бумаги, исписанные подозрительными символами, то может заподозрить неладное.
Стасик подумал о том, что, может быть, будет лучше вернуться сюда в другой раз, но уже одному, но быстро понял, что у него не хватит духу совершить этот подвиг. Подземелья, это не его. То есть, будь он великим магом, искусным знатоком могущественных чар, он бы вообще не вылезал из подземелий. Но так уж сложилось, что он свинопас. И единственным, чем он может отпугнуть гипотетических монстров, это своим совершенно невкусным видом.
Стасик нащупал под рубахой тубус, и попытался откупорить его. Пробка, как назло, встала намертво. А подключить вторую руку Стасик не мог, поскольку ею он держал фонарь. Предприняв несколько безуспешных попыток, он сдался. Удача вновь была не на его стороне. Как, впрочем, и всегда.
Они миновали еще два поворота. Тревога Стасика возросла. Он не верил, что им удастся отыскать здесь какие-то мифические сокровища, а вот что они вполне могут найти в этом подземелье крупные неприятности, вполне допускал.
— Слушай, ну пойдем уже обратно, — взмолился он.
— Да погоди ты! — отмахнулся Васек. — Давай вначале проверим одно место.
Вот не хотелось Стасику в одно место, но бесхребетный характер не позволил ему воспротивиться с непоколебимой настойчивостью. И он покорно поплелся за Васьком.
Еще три поворота остались позади. Тоннель, в котором они очутились, выглядел совершенно заброшенным, будто сюда уже столетиями не ступала нога человека. Паутины было столько, что сквозь нее приходилось прорубаться с боем. На полу темнел щебень и мелкие косточки какой-то почившей живности.
— Да, тут точно никто никогда не ходил! — радостно произнес Васек. — Чует мое сердце, мы на верном пути.
Сердце Стасика чуяло несколько иное. Конкретно то, что они все больше подвергают себя риску заблудиться в этих катакомбах навсегда.
Они миновали метров сорок тоннеля, когда в нос им ударил отвратительный смрад явно животного происхождения. Будто они приблизились к логову крупного и нечистоплотного зверя. Тут даже Васька взяли сомнения. Он в нерешительности остановился.
— Идем обратно! — умоляюще простонал Стасик.
— Давай хоть одним глазком глянем, — неуверенно предложил коллега, охваченный азартом кладоискателя. — Вдруг в двух шагах от нас лежит мешок, полный золота? Ты что себе купишь в первую очередь?
Но у Стасика не было ни сил, ни желания заниматься дележкой шкуры неубитого медведя. В настоящий момент он хотел только одного — покинуть эти подземелья живым и здоровым.
Они стали осторожно пробираться вперед. Смрад усиливался с каждым шагом. Вдруг Васек выпалил:
— Я что-то вижу впереди!
От этих слов Стасик едва не поседел.
— Никак не пойму, что это, — пробормотал Васек, выставляя перед собой фонарь на вытянутой руке. — Неужели все-таки мешок с золотом….
Вдруг из темноты тоннеля прозвучал незнакомый хриплый голос:
— Кто здесь?
Хоровой крик ужаса прокатился по катакомбам. Васек и Стасик попятились, уверенные в том, что судьба свела их с каким-то монстром. Да и кто еще мог обитать в этих древних подземельях?
— Люди ли вы? — вновь произнес голос.
— Люди, — пискнул Васек. Стасик ничего не пискнул — от страха у него отнялся язык.
Из темноты в свет фонаря вдруг выступила сгорбленная фигура, густо облепленная паутиной. В первую секунду Стасику показалось, что это точно какой-то монстр, но мгновение спустя, присмотревшись, он понял, что ошибся. Под густой свалявшейся бородой и толстым слоем грязи смутно угадывалось человеческое лицо.
— Люди, — прохрипел жуткий незнакомец, показавшийся Стасику глубоким столетним старцем. — Давно я не видел живых людей.
Васек первым оправился от потрясения, и спросил:
— Мужик, что ты тут делаешь?
— Живу, — ответил незнакомец.
— Живешь? Здесь? Но почему?
— Так уж вышло, — ответил тот. — Я ведь не из этого мира, ребятки. Меня призвали. Сказали, что нужны воины для борьбы со злом. Обещали славу и подвиги. Я и согласился. Кому же не хочется славы?
— Мы тоже неместные, — сообщил Васек. — Ты из какого мира? Там Россия есть?
Старик скривил губы в некое подобие улыбки.
— Земляки, значит, — произнес он. — Вот ведь довелось пересечься.
— Да земляки-то земляки, — сказал Васек. — Но почему ты здесь торчишь?
Старик нахмурился, собираясь с мыслями. Это дело давалось ему с видимым трудом.
— Говорю же — предложили бороться со злом, — повторил он. — Согласился я. А меня на распределении оформили в свинопасы.
Стасик вздрогнул. Эта страшная история была хорошо ему знакома. Он и сам пережил подобную трагедию.
— Но свинопасом-то я недолго пробыл, — продолжил дед. — Не справлялся с работой. Разжаловали в золотари. Вот однажды начальник меня сюда послал, засор почисть. А я взял да и заблудился.
И старик зашелся совершенно безумным смехом.
— И сколько ты уже здесь кукуешь? — спросил Васек.
— Не знаю, братцы. Я на пять лет нанимался.
Тут, словно опомнившись, он быстро спросил:
— Мужики, вы мне только одно скажите: почем сейчас ваучер?
— Кто? — не понял Васек.
Стасик тоже не понял, о чем идет речь. Но догадался, что этот бедолага провел в подземелье не пять и даже не десять лет.
— Мужик, — осторожно сказал Васек, — давай мы тебя наружу выведем.
— Не, не надо, — отмахнулся тот. — Я уже здесь обвыкся. Там снаружи суета. Работать надо. Все на тебя кричат, что-то требуют. А тут хорошо, спокойно. И еды хватает. Вы как сами, не голодные? А то у меня там сушеная крыса есть, почти целая.
Васек и Стасик медленно попятились от странного деда.
— Спасибо, мы как-нибудь в другой раз, — отказался от угощения Васек. — Мы спешим. Нам уже пора.
— Ну, как знаете, — прохрипел дед. — А то заглядывайте, я специально для вас мокриц наловлю. Сочные, вкусные. Пальчики оближешь.
Но кладоискатели уже не слушали старика. Они бежали прочь, желая лишь
