что пружина, отпустившая после встречи с индейцами, вновь сжалась.
Проезжая участок ложбины, где достаточно густо росли деревья, что приходилось порой отодвигать ветки руками, Артём вдруг резко осадил коня.
- Что такое? - спросил озадаченный Славка.
- Возьми моего заводного и отъедьте метров на двадцать дальше - велел отец, а сам, достав из кармана обрезок верёвки, привязал к основанию крупной ветки револьвер сержанта. Прикрепил дульным срезом в сторону ствола дерева. Затем, взяв леску от запасной рыболовной катушки, привязал один конец к спусковому крючку, а другой к противоположному дереву, пропустив леску вдоль ветки и маскируя её листьями. После чего напротив дульного среза револьвера вторым обрезком верёвки прикрепил к дереву последнюю динамитную шашку. Аккуратно взвёл курок револьвера и быстренько отъехал к ожидавшему его Славке.
- Что ты сделал? - спросил тот.
- Сюрприз с членом для любопытных. На всякий случай - отвечал отец.
Дальнейший путь они почти не разговаривали. Каждый думал о чём-то своём. Прошло больше сорока минут, когда сзади, ослабленный расстоянием, донёсся до них сильно приглушённый звук взрыва. Артём остановил коней, прислушался. "Точно, это был взрыв", подумал он. "Его взрыв".
Славка обратился к нему:
- Это был твой сюрприз?
- Да.
- Это за нами?
Отец задумался. Кто или что могло заставить сработать мину? Ветра нет. Значит ветки не качаются. Птицы толстую ветку так не продавят. Рысей он здесь не видел. Ловушку он сделал на высоте пары метров. Даже конь пройдёт и не заденет. Разве что лось рогами. Посмотрел вниз. На пересушенной пыльной земле копыта четырёх коней оставляли неплохо видимые следы.
- Почти наверняка это погоня. Больше 90 процентов - сообщил он сыну – Уходим!
Ещё больше часа они двигались по пересечённой местности. Проехали через большое ровное поле. Приблизились к холмам, поросшим лесом. Путь выбрали между двух холмов. Артём вновь остановился и огляделся. Хорошее место для засады. Будь с ним его дружбан по армии Толик Поликарпов и кореш по ОМОНу Димка Михальчук, можно было бы устроить такую западню, что у любой погони всё желание преследовать отпало. Но друзей с ним не было, а был неопытный сынишка, который в бою ему ничем не поможет. Значит надо уходить. Поехали дальше.
Но сжатая пружина никак не давала успокоиться. От чего сработал сюрприз? Кто за ними идёт?
Проехав метров триста, они увидели ручей, журчащий вдоль обратного ската холма. Артём повернул коня направо и направился вдоль ручья. Проехав ещё какое-то расстояние, он принял решение:
- Всё. Останавливаемся тут. Ослабь подпруги. Напои и накорми лошадей. Я на вершину холма. Буду на шухере, то есть наблюдать в засаде.
И взяв в одну руку Винчестер, в другую винтовку Ремингтон, повесив на одно плечо помповое ружьё, а на другое сумку с патронами, тяжело зашагал через лес наверх.
Выбрав позицию, сложил арсенал за деревом, а сам сел рядом и стал осматривать горизонт через бинокль. Прошло немало времени, как сзади послышались шаги Славки. Отец окликнул его. Славка подошёл, держа в руках свой Винчестер и сообщил:
- Всё нормально, всё сделал, подпругу ослабил, напоил, привязал, в торбы овса насыпал. А у тебя тут как?
- Тихо пока. Подождём ещё.
Прошло ещё с пол часа вглядывания в даль. Глаза уже замыливались. Ничего не происходило и Артём совсем было хотел возвращаться к коням, когда Славка неожиданно сказал:
- Вон! Там! - и показал рукой.
Артём и сам увидел вдалеке движение и поднёс к глазам бинокль. При десятикратном приближении движущиеся точки превратились во всадников. Стал считать. Семь! Так и сказал Славику:
- Семеро. Явно за нами. Удирать пока не будем. Тут позиция хорошая. Если они одни, есть шанс разобраться с ними здесь. Долго удирать от них мы всё равно не сможем - они профессионалы в седле. Догонят. Найдут. Не сегодня, так завтра. Этот вопрос надо решать. Здесь! - и стал готовить оружие к бою. Потом повернулся к сыну и сказал:
- Ты уходи. Возьми своих коней, перейди с ними ручей, отойди на следующий холм. Выбери место так, чтобы были видны подходы к моим коням. Если я погибну, эти гады пойдут по нашим следам к моим коням. Тогда ты удирай. Скачи во весь дух. У тебя кони отдохнувшие. Далеко оторвёшься.
Славка помотал головой.
- Пап, я никуда без тебя не уйду! - и прерывая возможные возражения, решительно повысил голос - Всё! Я с тобой! До конца!
Отец посмотрел на сына внимательно и медленно проговорил:
- Ладно. Только сходи за своим дробовиком. Возьми к нему наши патроны с мелкой картечью. Выбери себе позицию вон там, за теми деревьями, метров в 20 позади меня. Заляг за ними и смотри не на меня, а по сторонам. Следи, чтобы они не обошли меня с флангов. Если увидишь - стреляй и не высовывайся. Остальное сделаю я. Понял?
- Да!
- Вперёд. Действуй.
Артём лёг, обломал нижние ветки куста, очистил себе от травы сектора обстрела, зарядил винтовку Ремингтона переснаряжённым бездымным порохом патроном и стал ждать, разглядывая приближающуюся погоню в бинокль.
Впереди с отрывом ехал всадник в гражданской одежде без головного убора с длинными чёрными волосами. Стало ясно, что это индеец. Американская армия часто использовала индейцев в качестве разведчиков. Следом ехали двое. Один тоже в цивильной одежде, но со шляпой. Артём решил, что это какой-нибудь следопыт – охотник за скальпами. Второй был в тёмно-синей одежде и шляпе. Понятно, что это офицер. А уже за ними ехало четверо солдат в одежде такого же синего цвета, но на головах у них были кепи.
Преследователи приближались, идя чётко по следу беглецов. Привычно перед боем сердце забилось чаще. Вот уже до противника метров 150. Артём взял на прицел индейца, стараясь при этом на него пристально не глядеть, так как боялся, что индеец почувствует его взгляд. Промазать нельзя. Индеец остановил коня как раз там, где часом ранее останавливался Артём, разглядывая холм. Проводник посмотрел на землю и оглянулся на лес, где спрятался Артём. Даже мелькнула мысль, что он его видит. Артём выстрелил. Тяжёлая пуля сбросила индейца с седла. Его спутники шарахнулись в стороны, выхватывая оружие и выискивая опасность. Очевидно они привычно искали дым от выстрела. Но дыма не было. Следопыт, дав шпоры коню, поскакал к вершине холма. Однако Артём уже перезарядил винтовку и новым выстрелом свалил этого самого опасного врага. Увидел, как у упавшего следопыта пару раз дёрнулись ноги и
