полный надежды взгляд, проигнорировать который оказалось просто невозможно. Пришлось отвечать, нацепив на лицо дружелюбную улыбку:
— Уважаемый аил, простите не знаю вашего имени, я буду рада провести открытие праздника, что столь важен для морского народа, да вот только понятия не имею что нужно делать.
— Моё имя Волтис, Владычица, — сообщил новый знакомый, продолжая излучать позитив. — И я очень рад, что вы согласились лично поучаствовать в церемонии. Уверен, нашим девушкам, решившимся побороться за титул Сердца моря в этом году, будет приятно получить из рук самой Владычицы по цветку алорна и напутствие.
— Если честно, то я мало что поняла из сказанного вами, аил Волтис. В чём именно соревнуются ваши девушки, о каком таком цветке идёт речь и что будет ждать победительницу?
— Сейчас расскажу, — не теряя прежнего оптимизма откликнулся мой собеседник. — А пока буду рассказывать, предлагаю вам и аилу Марташу немного прогуляться по городу и посмотреть, как его украсили к празднику.
Насчёт «прогуляться», у меня никаких возражений не возникло. Чего нельзя было сказать о советнике Лорана. По его виду стало понятно, что он с куда большим удовольствием занялся бы чем-то куда более полезным, но возражать сородичу никс с сиреневыми глазами тем не менее не стал. Раз уж назначили на сегодня быть моей нянькой и охраной, Марташ был вынужден подвинуть на время собственные желания и сосредоточиться на моих.
А мне было любопытно посмотреть город волрангов. И совершенно не интересовало, что один конкретный их представитель с хвостом цвета фуксии считает это занятие пустой тратой времени.
Чего нельзя было сказать о нашем блондинистом проводнике. Ему мой интерес пришёлся по душе, и мужчина с энтузиазмом принялся за рассказ, из которого удалось узнать, что цветок алорна, который мне надлежало вручить кандидаткам в участницы в соревновании, являлся любимым растением любимой супруги Верховного Владыки Анстара и по совместительству Сердца пяти морей. А сами состязания это способ показать себя во всей красе и найти достойную партию для создания брачного союза.
— Соревнования, как способ найти достойную пару? — удивилась я, когда мой синехвостый экскурсовод закончил давать пояснения и вывел нас с молчавшим всю дорогу Марташем на широкую улицу, на которой, как говорится, яблоку не где было упасть от количества собравшихся на праздник. — Но я слышала от одного из представителей подводного народа, что их женщины обладают сложным и независимым нравом. Что они весьма неохотно идут на заключение брачных союзов!
— О, это имеет отношение лишь к знати и тем женщинам, к жилах которых течёт так называемая «чистая» кровь волрангов, — кивнул аил Волтис. — Общаться с ними действительно то ещё удовольствие. А вот девушки попроще, которые не могут похвастаться чистотой и древностью своих родов, смотрят на вопросы семьи и брака иначе. И таких очень даже немало. Вы сами скоро в этом убедитесь, Владычица, когда они будут подходить дабы получить цветок алорна из ваших рук. А ещё вам нужно будет сказать небольшую напутственную речь юным аилам.
— И это должно быть что-то весьма вдохновляющее, чтобы её оценили все, кто собрались на праздник и будут тебя слушать, прекрасный Дар Аластриона, — не без ехидства заметил Марташ. Чем вызвал у меня повторное возникновение желания настучать ему по дурной головушке. Но вместо этого пришлось проигнорировать слова противного волранга и задуматься над своей будущей речью. И, наверное, потому появление прямо передо мной очередного хвостатого ребенка — на этот раз мужского пола, стало полной неожиданностью. Как, впрочем, и его дальнейшие действия.
— Это вам, Владычица! — звонко заявил малец лет 6–7 человеческих на вид, а затем попытался всунуть мне в руки небольшой и очень красивый цветок пурпурного цвета.
Причём именно попытался, потому что стоило мне машинально протянуть ладони навстречу, чтобы принять у него подарок, как дитя разжало пальцы и дало дёру.
— Э-э… не поняла. Что это сейчас такое было?
Однако вместо ответа, который рассчитывала получить, мне достался резкий удар по рукам, заставивший выронить полученный цветок, и гневный рык советника Лорана, что против воли заставил вздрогнуть:
— Волтис, головой за Владычицу отвечаешь!
— Понял! — кивнул светловолосый волранг, в мгновение ока становясь предельно серьёзным. — Не оставлю её одну ни на миг, пока ты не вернёшься, Марташ!
Последний не ответил: унёсся прочь, не дослушав обращенные к нему слова.
— Что не так, аил Волтис? — догадываясь, что случилось что-то из ряда вон происходящее, но не понимая, что именно, повернулась я к находящемуся рядом никсу. — Куда так стремительно уплыл советник моего супруга?
— Ловить мальчишку, который преподнёс вам цветок, Владычица, — сообщил мужчина, не глядя на меня. Его взгляд был прикован к прибывшим на праздник Дня сердца моря, среди которых мы сейчас находились.
Вот только мне нужны были подробности случившегося инцидента, и потому я продолжила спрашивать:
— Что за цветок? Он чем-то опасен?
— Атиль. Так он называется. Внешне похож на упомянутый мной алорн. Для нас, волрангов, совершенно безвреден, а вот для человека является отравой.
— Отрава⁈ Вы хотите сказать, что меня хотел погубить… ребенок? Может он просто не знал, что это растение опасно для людей?
— Не думаю, — покачал головой аил Волтис, отвлекаясь от изучения толпы и переводя взгляд на меня. — Это дитя совершенно точно к вам подослали, Владычица, а вот кто именно… Аил Марташ выяснит. Нам же пора идти, пора открывать праздник.
Мне осталось только кивнуть, потому как просто не знала, что можно предпринять в такой ситуации. Приняла подставленный никсом локоть, и вместе с ним проследовала дальше по улице, отмечая, что при нашем приближении представители подводного народа начинают расходиться в стороны.
Вот так дружной парочкой мы с блондином добрались до большой площади, где оказалось ещё больше волрангов, чем мне до этого приходилось видеть. И все они явно чего-то ждали, окружив возвышение, что находилось в самом центре свободного от домов пространства.
— Владычица, вы готовы? — тихонько обратился ко мне спутник, и медленно поплыл в сторону пустой площадки. — Сейчас вам нужно будет сказать хотя бы несколько слов в честь открытия праздника.
Естественно, я не была ни к чему такому готова, но говорить об этом не стала. Изобразила на лице самое благожелательное выражение, на какое только была способна, и старательно игнорируя десятки и десятки чужих взглядов, что впились в меня подобно тонким иголочкам, позволила Волтису доставить себя на сцену.
С неё открывался отличный вид на собравшийся внизу подводный народ. На праздник пришли все: от мала до велика. И все эти прибывшие буквально замерли в ожидании, когда же их новая Владычица молвит своё слово. Ситуация, хуже не придумаешь. А в группе поддержки у меня оказался один-единственный волранг, разместившись за правым плечом и несколько позади. Всё, как и полагалось, потому что ни равным по положению, ни моей парой он не был.
«Эх, Лоран! Ну, где же ты, когда так сильно нужен?» — мысленно посетовала я, делая глубокий вдох, чтобы начать вою речь, и тут случилось неожиданное.
Хвостатые жители Ирласа, ожидающие её начала, все как по команде подняли головы вверх, уставившись на нечто, что находилось над нами с Волтисом. И то, как их фигуры буквально окаменели, а на лицах отразилось совершенно одинаковое выражение неподдельного ужаса заставило меня подумать, что там явился сам дьявол прямиком из преисподней. Никак не меньше!
Я повторила жест горожан со вскидыванием вверх головы, дабы понять на что же все с таким ужасом уставились, и тоже в страхе замерла. А в паникующем разуме, при виде того, кто завис в толще воды, промелькнула отчаянная мысль: «Уж лучше бы это был главный демон подземного мира. С ним хотя бы попытаться договориться можно было бы».
Глава 19
«Гость» явившийся незваным на праздник морского народа был жутким. Буро-коричневого цвета, с огромной головой и восьмью руками-щупальцами, по нескольку метров каждое. Мне никогда в жизни не приходилось видеть такого огромного спрута. О гигантских кальмарах было известно, попадались как-то снимки в интернете. Но вот о таких больших и страшных осьминогах я не слышала. Разве что о пресловутом кракене… Но тот, кто завис сейчас над моей головой и головой Волтиса всё же до упомянутого чудовища, имевшего,
