вышел не человек, она уже поняла.
И страх вновь смешался с надеждой.
Ведь коль существует подобное, значит и дерево, и голубая трава существовать могут тоже.
Взгляд метнулся на пса, но тот всё так же стоял, не решаясь сделать хоть что-нибудь, как и залаять.
— Кто ты? — выдохнула Аря, и шаги замерли.
В воздухе повисло нечто вроде задумчивого молчания. Арюшка чувствовала это всем своим естеством, хотя внешне ничего не изменилось.
Всё тот же лес, шаги, оставленные, будто бесплотным призраком, лёгкий ветерок, срывающий с ветвей крупные хлопья снега, костёр, роняющий искры в чёрные небеса.
Но вот «хрум, хрум», вновь заскрипел снег и Арюшка, вскрикнув, отпрянула поближе к огню.
Что-то слышала она о лесных жителях, духах всяких и существах, но как вести себя не знала.
— Ты… с добром иль с худом?
«Хрум… Хрум».
— Не подходи, — прошептала она.
Пёс же, ползком подобравшись к ней, прижался боком к её ногам, принимаясь тихо скулить.
Аря привычным жестом запустила пальцы в его белый мех и успокаивающе погладила, сама неотрывно буравя темноту взглядом.
— А ну, — зазвенел её голос, — назовись! Нехорошо так людей пугать!
«Людей пугать!»
Отозвалось эхо, заставляя Арю поёжится.
«Людей пугать…»
Ночь будто в один миг стала темнее.
«Людей!»
— Говорю, назовись сейчас же! — топнула она ногой, изо всех сил стараясь скрыть страх, сделав вид, что не боится вовсе, а даже сама, если надо будет…
Что могла бы Аря сделать и могла ли вовсе, она, конечно, не знала, но угрожающе и строго свела к переносице брови.
Незримый незнакомец рассмеялся.
Не зло, тепло даже и как-то мягко. Но имени не назвал.
— Не смешно, — она сдула с лица тонкую прядку волос, — совсем. Я ведь… Это не честно! — глаза предательски защипало от сдерживаемых слёз.
— Почему не честно? — голос оказался красив до мурашек по коже.
Мужской, глубокий, бархатный, он обволакивал и вселял чувство спокойствия.
Только поддаться этому было страшно, слишком явно сквозило во всём волшебство да магия.
Арюшка сделала ещё один маленький шажок назад, рискуя поджечь подол своего тёплого, тяжёлого плаща.
— Осторожнее, дева, — предостерёг её голос.
— Кто ты?
— Представиться ты первой должна.
— Отчего же? — вскинулась она.
— Имя первым тот называет, кто в чужой дом приходит. А ты, слышал я, путь в мир духов держишь.
— Да… — проронила Аря и тут же исправилась: — Нет! Мне нужна…
— Знаю я, — прервал он её. — Но мир наш и людской ограждён всегда друг от друга. Но тебя услышали, тебе удалось.
— Что удалось? — сердце билось в груди так сильно и больно, что Арюшка прижала к нему ладошку, будто боясь, как бы не вырвалось оно наружу.
— Стать услышанной. Могу путь открыть для тебя. Мост из мира вашего в мой. Но, ступив на него…
Вопрос повис в воздухе, и Аря поспешила представиться:
— Арюшка.
— … Арюшка, — в голосе его прозвучала улыбка, — назад легко повернуть не сможешь.
— Как это, почему?
— Связана станешь навеки с Лесом и жителями его. Замечать будешь больше, чем остальные люди. Отличаться начнёшь. Не сумеешь скрыть отпечатка мира иного на себе. А на самом пути, как жители Леса открыты станут пред тобой, так и ты пред ними открыта будешь. А не все добры… Это там, за Великой горой, свободно все сосуществуют, границы зыбки. И опасность сразу людям видна в случае чего. А здесь скрыт мир наш и не могут так легко жители его навредить человекам. А многим хочется, или весёлым это кажется. Увидят, что открыта ты, прикоснуться шанс не упустят.
Аря недолго думала над ответом.
— Выбора нет у меня.
— Есть.
Тогда Арюшка пояснила:
— Важнее для меня другое, и коль это единственный выход, чтобы добиться цели, я согласна.
— Маленькая ты просто, — вздохнул незримый собеседник. — Маленькая и глупая… Но будь по-твоему. Только плату я попрошу за помощь.
— Плату? — испугалась она. — Но нет у меня ничего…
— По теплу заскучал я, — протянул он, — подари то, в чём жар есть.
Арюшка невольно бросила взгляд на красные уголья костра.
— Нет, — предостерёг её собеседник, — всё, что вокруг, не принадлежит тебе. А я хочу от тебя дар.
— Как… — она облизала пересохшие от волнения губы. — Как зовут тебя?
— Амарант.
И как только прозвучало его имя, Аря смогла различить в темноте белоснежные волосы, да сверкающие, будто льдинки под солнечным светом, глаза.
Он не выходил в круг света от костра, поэтому черт лица разглядеть, никак не удавалось. Но и без того можно было понять, что он высок и очень красив. А ещё, несмотря на всё, казался лёгким, каким-то летящим и призрачным, пусть и приобрёл в глазах Арюшки очертания человека. Настоящего, живого и непрозрачного.
— Амарант, — ей казалось, будто она слышит свой голос со стороны, — скажи, чего же ты хочешь тогда?
— Глаза твои теплы, в них словно застыло лето, точно солнце в них, да спелые сладкие вишни.
Аря в страхе покачала головой. Тогда Амарант продолжил:
— Или волосы, в которых жар костра да расплавленные закатные лучи.
— Волосы? — прошептала она, пропуская сквозь пальцы одну из рыжих прядей. — Муж косы жене обрезает…
— Без кос не нужна станешь? — улыбнулся он.
И, подумав, Аря вынула из кармана ножик.
— Покороче режь, — проговорил Амарант, — я хороший хлыст себе сплету из них, такой крепкий и хлёсткий, что раскалывать сможет лёд!
И она послушно, беззвучно глотая слёзы, прядь за прядью состригала волосы, пока не оказалась в центре, словно солнечных извилистых лучей. А на голове, длиной
