«За этой местностью, самой северной точкой, где кончается море у внешней окраины, есть большой город в глубине суши, называемый Тайна [Китай], откуда шелковую нить, пряжу и одежду по суше везут через Бактрию в Баригазу и по реке Ганг обратно в Лимирике».
«Перипл Эритрейского моря», 40–70 гг. н. э.Хотя это был не единственный товар, которым торговали купцы, шелк входил в число наиболее постоянных, ценных и легко перевозимых грузов, путешествующих через пустыни и горы в покачивающихся караванах. Бо́льшая часть шелка шла из Китая, природного ареала обитания тутового шелкопряда и белой шелковицы, листьями которой он кормится, и где, что вполне естественно, впервые появилось шелководство[142].
У китайцев были тысячи лет, чтобы отточить ремесло, вырастить пышные сады с тутовыми деревьями, необходимыми для питания шелковичных червей, и создать специальные ткацкие станки, чтобы ткать особенно сложные и роскошные ткани. Официально шелк не экспортировался из Китая примерно до 140–134 гг. до н. э. Прежде того, кто был пойман на краже шелковичных червей – будь то яйца или коконы, – даже семена белой шелковицы или ее побеги, могли казнить. Когда все вышеперечисленное попадало в другие края, оно высоко ценилось. Шелка из Китая были известны в Египте в I в. до н. э. «Сидонские» одеяния, которые, по описанию римского поэта Лукана, носила Клеопатра – и которые, как он сладострастно отметил, не скрывали ее груди, – это явно прозрачнейший шелк. Эти одеяния были созданы умельцами из Сереса (Китай), «игла тружеников Нила разделила и сделала более свободной основу, натянув уто́к»[143].
Такая обработка импортного шелка была обычной практикой. В Западной Азии существовала традиция покупать гладкий китайский шелк и либо украшать его вышивкой, либо превращать в особый дамаск и украшенные золотом ткани. Вскоре знания о шелководстве и его практика пустили корни в других местах. Считается, что Юстиниан I, правивший византийской империей с 527 по 565 г. н. э., поощрил двух монахов украсть коконы на Востоке во время их странствий. Помня о наказании, эта пара хитро спрятала незаконный груз в полых дорожных посохах. Неизвестно, правдива эта красочная история или нет, но мы знаем, что шелк начали успешно производить в Персии. Поспособствовало и то, что Персия была родиной черной шелковицы, листьями которой могли питаться шелковичные черви, хотя из-за такой диеты получавшаяся нить была уже не настолько тонкой. Тем не менее производство шелка в регионе постепенно достигло ежегодного количества в десять тысяч зум (мера веса, равная двум тюкам, каждый из которых весил до двух фунтов). Персы специализировались на производстве богатых тканей, расшитых нитями из драгоценных металлов или со сложным узором из фигур, зверей и растений[144].
Шелк считался великолепным подарком. Одержав убедительную военную победу в 997 г., мусульманский правитель Мансур наградил своих сторонников – одинаково христиан и мусульман – 2285 штуками тиразского шелка, двумя платьями, надушенными амброй, одиннадцатью штуками алой одежды, семью коврами из парчи и различными другими тканями. Двумя веками ранее шелк выполнял похожую функцию для знаменитого китайского пилигрима Сюаньцзана. Когда он остановился в княжестве Гаочан, тамошний правитель, преданный покровитель буддистов, подарил своему гостю столько шелка и других даров, что странствующему монаху потребовалось тридцать лошадей и две дюжины носильщиков, чтобы увезти эти дары. Правитель также написал двадцать четыре рекомендательных письма другим правителям, через земли которых нужно было пройти Сюаньцзану во время его путешествия. Каждое письмо было прикреплено к рулону дамаска. А для самого могущественного и наводящего ужас короля западных турок Ягбу-хана были предназначены дополнительные пятьсот рулонов дамаска и расписанного шелка, а также две телеги с фруктами[145].
