— Дерево корабля. Вы знаете, что тончайшие корешки корабельного древа простираются в самые отдаленные уголки судов. Мне достаточно прикоснуться к одному из корней и подумать о пути. Дерево передаст сообщение корабельному древу, а его ветви достают до самого тела собирателя облаков. И таким образом собиратель облаков узнает мои мысли.
— Но это... это безумие!
— Много лет назад в один из облачных судов попала молния и было разрушено древо корабля. После этого управлять судном стало невозможно. Его пришлось отцепить, а собирателя облаков отпустить на волю.
— И это все? — Старик Артаксу нравился. Но это было уже слишком! Просто чушь какая-то! — И это все? — с сомнением повторил он.
— Доказательств нет. Как и всегда в вопросах веры, — эти слова Набор произнес почти с вызовом.
— Хорошие. Те, кто верит в удачу и не идет на необдуманный риск. Те, кто уважает Нангог.
— Это значит, что твоя мысль может заставить наших маленьких собирателей облаков опуститься и встать на якорь в кронах деревьев?
— Обычно — да... — Набор неловко пошевелился. — Но он не хочет. Я чувствую это. Там, внизу, где-то рядом с кораблем, есть что-то, чего он боится.
Артакс вздохнул. Это уж точно слишком. Старик спятил. И как он мог так долго этого не замечать? Он снова отвернулся и поглядел на лес.
— Если они сильны и я с ними связан, то да. Здесь, в системе для полетов, все немного иначе, несмотря на то что собиратель облаков прикасается ко мне. Мы не полностью понимаем друг друга. Корабельное древо важно. Оно что-то вроде переводчика. Без него велика опасность понять что-то превратно. Мы можем...
Артакс уже не слушал его. Не отрываясь глядел он на колышущиеся верхушки. Свет лун-близнецов... Нет, свет идет снизу. Он между деревьями! Дюжины огней. Сотни! Стекаются отовсюду. Они скользят по лесу и освещают его своим зеленым светом. И казалось, все движутся к одной точке, расположенной к северу от вставшего на якорь облачного корабля. Как раз туда, куда летели и их собственные собиратели облаков.
— Клянусь всеми богами! Да их там, должно быть, сотни, — прошептал Набор. — Я никогда не видел столько Зеленых духов одновременно.
Просветление
Нандалее падала. Вокруг нее была тьма, но она безопасно скользила в потоке света. Несмотря на то что она не помнила событий после сражения на борту облачного парусника, девушка знала, что Зеленый дух ушел. Может быть, дух заманил их всех в ловушку? В бездонную пропасть, которая поглотит их рассудки? Чувство падения ей не нравилось. Вокруг нее не было ничего, что дало бы ей представление о том, насколько быстро она падает. Насколько глубоко. И как долго... Все это казалось ей вечностью.
Внезапно тьма расступилась. На миг она увидела стену, полную огромных зеленых кристаллов. А потом все снова погрузилось во мрак. Теперь она знала, что падает быстро. Очень быстро! И что она заключена в чем-то. Нет... Она была подобна выпущенной из лука стреле. Но в какую цель?
Она падала в яму, бездонную, словно небо. Только это небо было бледно-зеленого цвета. Ей снова стало казаться, что она в чем-то застряла. Но единственным чувством, оставшимся у нее, было зрение. Она не чувствовала запахов, не могла ничего коснуться. Она могла только смотреть и ждать.
Внезапно у нее возникло ощущение, что в этом бескрайнем зеленом небе она не одна. Далеко внизу она увидела пляшущие светящиеся дуги, похожие на те, что она видела в пещере с кристаллами. Только эти были больше. Они были огромными, как радуги, и все были одного цвета: светло-зеленого.
Нандалее обнаружила кристальные колонны. Они тянулись со всех сторон в одном направлении.
Падение замедлилось.
Теперь она поняла, где находится — внутри кристальной колонны! Под ней, у источника пляшущих светящихся дуг, под зелеными полосами тумана что-то лежало. Что-то затаившееся, ожесточенное...
Нандалее почувствовала, что ее ждут. Что бы ни было там, в тумане, оно ждало ее прихода с тех самых пор, как она ступила в Нангог. Оно послало к ней Зеленого духа. Оно повелевало ветрами и бурями этого мира. Оно знало все, было связано со всем. И, тем не менее...
Еще одна светящаяся дуга протянулась к кристальной колонне, в которой она была заключена. Она хотела отпрянуть, представила себе, что падает из колонны наружу. Она знала, что этот свет изменит все.
Светящаяся дуга коснулась кристалла — и Нандалее смогла видеть сквозь туман.
Она увидела сокрытое, и ее охватило смирение.
Спящие демоны
Артакс пристально наблюдал за Зелеными духами. Казалось, они окружали что-то, словно стая волков на охоте. Он испытал бесконечное облегчение, когда облачные парусники свернули к западу и опустились ниже. Некоторое время он опасался, что эти существа отдадут их духам. Но вместо этого они парили теперь прямо над кронами растущих на склоне деревьев. Их щупальца обхватили ветви, затрещало дерево, зашелестела мокрая листва. Все больше щупальцев находили опору. Вскоре цепочка паривших собирателей облаков остановилась. Когда они летели над лесом, их вереница развернулась. Теперь Артакс был первым. Ветер снова сделал его предводителем.
— Ты никогда не был предводителем. Ты всего лишь крестьянину забравшийся на трон Арама. Никогда не забывай об этом.
Артакс вздохнул. Он надеялся, что пребывание в верхних слоях небес избавило его от Аарона. Как бы не так. Конечно же, он ведь жив только ради того, чтобы у Аарона была оболочка. Артакс покачал головой, и, как обычно, это не произвело никакого впечатления на его внутренний голос.
Немного дальше из системы для полета выпутывались Володи и Коля.
— Не бояться, я себе не ломать шея!
Артакс услышал, как сломались тонкие веточки; за ними с пронзительным треском последовала толстая ветка. Кто-то кубарем покатился с дерева. Последовал глухой удар. Тишина. Наконец послышался сдавленный голос:
— Я есть в порядке. Деревья большие.
Артакс нащупал пряжку упряжи. Если он будет ждать, пока ему помогут спуститься, то потеряет свое лицо. Довольно и того, что он потерял сознание на борту облачного корабля, когда остальные распределялись по маленьким собирателям облаков. Будучи предводителем, он должен идти первым.
— Будьте поосторожнее, повелитель. Эти деревья очень высокие, — предупредил его Набор.
Но тревожили Артакса не деревья. Зеленые духи были, пожалуй, на расстоянии всего лишь мили от них. Нужно увести отсюда людей — и поскорее!
Расстегнулась последняя пряжка. Артакс не мог толком разглядеть, что у него под ногами. Видна была только густая листва.
— А у деревьев на вершинах обычно самые тонкие ветки. По этому поводу у тебя наверняка найдется крестьянская пословица. Желаем тебе приятного самоубийства.
