близости, которая всегда… ну, почти всегда… ну, как правило, окружала нас с Татьяной, отнюдь не улетучивалась — студенчество и на его замкнутости благотворно сказалось. Не то, чтобы он рубахой-парнем сделался — такое ему никогда не грозит, профессионально утверждаю — но, образно выражаясь, отделил, словно в королевском замке, приватные помещения от зоны всеобщего доступа. Об учебе, новых знакомых, особо интересных преподавателях он говорил охотно и непринужденно, искусно уводя разговор от личных вопросов, а если они все же случались — Татьянино любопытство никакой узде никогда не поддавалось! — отвечал на них спокойно, но так, что продолжения не следовало.
Не знаю, как для него, но для нас его первый семестр пролетел очень быстро. В декабре я поинтересовался его сессией, напомнив ему, что настоящим студентом он станет только после нее — на что он рассмеялся, пожав плечами и сказав, что зачеты они сдадут еще до Нового Года, а экзамены начнутся только после Рождества. Я с пониманием кивнул — неделя подготовки к первому студенческому испытанию показалась мне весьма разумным решением. Мы даже решили перенести ежегодную встречу с друзьями на новогоднюю ночь.
На время сдачи зачетов мы освободили его даже от уборки его комнаты — на что он гордо заявил, что в этом году берет на себя покупку елки. Рядом с их Университетом, сказал он, есть отличный елочный базар, и они с Дариной уже выбрали две самые красивые сосны и договорились, что прямо 31 декабря, после последнего зачета, заберут их оттуда.
В тот предновогодний день, однако, где-то после полудня — мы с Татьяной как раз убирать заканчивали — раздался звонок. Игорь попросил меня подъехать к их главному корпусу и забрать елку. Вместе с ним.
— Ты же, вроде, сам собирался ее домой доставить? — насмешливо произнес я.
— Да собирался, — буркнул он, — но если в транспорте, ее связывать придется, а когда она потом расправится? Так сможешь подъехать?
— Минут через двадцать буду, — ответил я, но, глянув за окно, за которым мело, как на заказ перед Новым Годом, поправился: — Нет, пожалуй, через полчаса. Не замерзнешь?
Он уверил меня, что они с Дариной где-нибудь в кафе пока посидят, и я пошел одеваться.
Подъехав к главному корпусу Университета, ни Игоря, ни Дарины я не увидел, но зато сразу заметил припаркованную там знакомую машину. Ну, понятно — если Игорь сам елку дотащить не может, то куда уж ей? Посигналив фарами, я остановился и вышел, чтобы поздороваться с Тошей. В его машине, однако, почему-то открылись обе передние двери, и навстречу мне из нее с одной стороны вышел он, а с другой — Максим.
— А ты здесь откуда взялся? — замер я на месте, как вкопанный.
— Дара вызвала, — ответил он, едва шевеля плотно сжатыми губами.
— Тебе тоже елка понадобилась? — хмыкнул я.
— Какая елка? — нахмурился Тоша. — Она просто попросила приехать. Как выяснилось, нас обоих.
Вот-вот, удовлетворенно подумал я, мой сын не позволяет себе выдергивать меня из дома в метель, не объяснив причину.
— И вы, надо понимать, — насмешливо бросил я, — сразу с места в карьер сорвались?
— Дара просто так не позвала бы, — напряженно произнес Максим. — Причем, обоих.
— Не нравится мне это, — поддакнул ему Тоша, стреляя глазами по сторонам.
Я уже открыл было рот, чтобы профессионально открыть им глаза на неизбежные последствия угождения всем капризам ребенка, но Тоша вдруг резко повернул голову влево и застыл, хлопая глазами. Глянув в том же направлении, я увидел приближающихся к нам Игоря и Дарину. С тремя соснами. Две из которых нес мой сын. Не знаю, почему, но это меня просто взбесило.
— Всем привет! — весело объявила Дарина, когда они подошли к нам. — Это вам.
Они, словно по команде, впихнули нам в руки по разлапистому дереву. Покосившись на остальных одаренных, я понял, что хоть не в одиночестве полным идиотом себя чувствую.
— Зачем? — спросил через мгновенье Максим, пристально уставившись на Дарину.
— Чтобы ты нарядил ее, — улыбаясь, объяснила Дарина, — в ознаменование наступление нового, замечательного года.
— Ты… за елкой меня сюда вызвала?! — чуть не задохнулся Максим.
Дарина посмотрела на Игоря, который все это время переводил внимательный взгляд с одного нашего лица на другое, и вмиг посерьезнела.
— Не совсем, — ответил за нее Игорь. — Мы попросили вас всех приехать, чтобы сказать вам что-то. И чтобы не за столом сегодня, при всех.
— Что именно? — процедил я сквозь крепко сжатые зубы, взглядом пообещав ему более подробную беседу по дороге домой. Нельзя было мне то же самое с глазу на глаз сказать?
Они снова переглянулись, и Дарина — естественно! — кивком дала ему знак продолжать.
— В следующем году нам исполняется восемнадцать лет, — спокойным, ясным голосом проговорил он. — После моего дня рождения мы с Дарой уходим — будем жить вместе и отдельно от вас.
В следующий момент я перестал жалеть о том, что Игорь заставил меня выслушать их судьбоносное заявление в компании Дарининых поклонников — наш с ними хор прозвучал на удивление мощно и слаженно.
— Куда это вы уходите? — рявкнул я.
— Что значит — будем жить вместе? — выплюнул с отвращением Максим.
— На что вы будете жить? — прозвучала, хоть и поздно, в голосе Тоши непривычная стальная нотка.
Игорь покосился на Дарину, многозначительно вскинув бровь — она упрямо тряхнула головой и сделала шаг вперед.
— Мы специально хотели сказать вам пораньше, — затараторила она, поливая нас по очереди огнем чарующих улыбок, — чтобы вы не обижались, как после того, как мы поступили. И мы совсем вас не бросаем — мы будем часто видеться, как вы все. Но мы хотим жить отдельно — снимем квартиру, вот все заработанные деньги откладывали, и весной опять работать пойдем, и летом тоже…
— Ты подумала о том, какой пример сестре подаешь? — прошипел Тоша.
— Какой пример? — удивленно округлила глаза Дарина. — Я же замуж выхожу!
— Замуж?! — прохрипел Максим.
— Конечно, замуж, — уверенно дернула плечиком она, и Игорь — впервые за время этого с позволения сказать разговора — расплылся в такой победной улыбке, что мне очень захотелось влепить ему хорошую затрещину, чтобы вывернутые этой интриганкой мозги на место стали.
Теперь переглянулись Тоша с Максимом — растерянно, но уже с явным смирением в глазах. Вот и им бы по оплеухе не помешало, подумалось мне.
— Как вы жить собираетесь? — уже знакомым, пластилиновым голосом повторил свой вопрос Тоша.
— Будем подрабатывать, — спокойно, как об уже давно решенном деле, ответил мне Игорь. — Если не хватит, переведемся на заочный и пойдем на постоянную работу.
— Какой заочный?! — вскинулся
