– Ради бога, не пытайтесь вызвать во мне угрызения совести. Вам ли меня стыдить? Меня, по крайней мере, не ждет дома муж, пока я развлекаюсь в Париже или в загородном доме друзей.
– Меня тоже никто не ждет.
– А вот это уже не мои проблемы. Разбирайтесь со своей любимой-единственной сами.
– Лора, ты не знаешь… – Билл громко сглотнул и отчетливо, не дав ей возможности усомниться в том, правильно ли она расслышала его слова, произнес: – Я люблю тебя. Всегда любил, хоть и боялся признаться в этом самому себе.
– Еще бы! Небось червячок-то изнутри точил? Прелюбодеяние – один из смертных грехов, не забыли?
– Дело в том… – Билл с трудом подбирал слова, словно каждое причиняло ему неимоверную боль, – что я уже один раз ошибся в женщине. Думал, что никому не смогу больше доверять. Я, как мог, избегал общения с охотницами на мужчин вроде твоей подруги Элизабет и думал, что тем самым спасу свое сердце от новой боли. А потом… потом появилась ты. Не стану убеждать, что полюбил тебя с первого взгляда, хотя скорее всего именно так и произошло. – Билл невесело усмехнулся. – Однако ты не давала мне надежды, а я осторожничал, боясь напугать тебя… Может быть, и сам боялся.
– Билл, о чем мы говорим? Ты женат. Где-то в глубинах подсознания ты до сих пор любишь свою жену, какую бы сильную боль она тебе ни причинила. Когда у мужчины с женщиной действительно все кончено и назад дороги нет, он не носит на пальце обручальное кольцо!
– Так я и носил его только лишь ради того…
Пронзительный телефонный звонок сбил Билла с мысли.
– Алло, перезвоните позже! – даже не выслушав человека на другом конце провода, рявкнул Билл и положил трубку. – Так вот, Лора, я говорил о…
Телефон снова затрезвонил. Либо кого-то оскорбили бесцеремонные манеры мистера Хоупса, либо звонили по важному делу.
– Алло, – сменив тон на официальный, ответил Билл. – Как это не перевели деньги? Я ведь ясно сказал, что они должны быть на моем банковском счете к утру понедельника, то есть к сегодняшнему утру, черт бы вас всех там побрал! Я вовсе не ору! Просто мне осточертело, что вокруг меня находятся люди, на которых нельзя положиться в чем-либо важнее покупки банки кока-колы. Да и ту, скорее всего, принесут теплую.
Воспользовавшись тем, что Билл увлекся телефонным разговором, Лора попятилась к двери.
– Стойте, мисс Дарринг, мы еще не закончили! Нет, конечно, я это не вам. Разве вы мисс Дарринг? Судя по вашему басу, вряд ли… Мне плевать, как вы это сделаете, но мне нужны мои деньги на моем счете сегодня же! – Билл снова бросил трубку и оглядел комнату в поисках Лоры.
Ее нигде не было. Искать ее под столом или в стенном шкафу Билл счел верхом безумия. Впрочем, свое состояние он уже оценивал как близкое к умопомешательству. Неужели его счастье разрушит досадное недоразумение? Неужели хитроумная уловка, придуманная много лет назад, сыграет с ним столь злую шутку?
– Что стряслось? – с порога спросила запыхавшаяся от быстрой ходьбы Элизабет.
– Спасибо, что быстро приехала.
– А что мне оставалось делать? У тебя по телефону был такой голос… Я уж подумала, что ты собралась наложить на себя руки. Только не говори, что дело в Билле Хоупсе.
– С ч-чего ты взяла? – запнувшись, спросила Лора. – Что, мне и поплакать больше не из-за кого?
– А почему тогда ты не на работе? Половина одиннадцатого утра, между прочим. Решила пополнить ряды тунеядок вроде меня?
– Элизабет, не возводи на себя напраслину. Ты вовсе не тунеядка.
– Да? Как же тогда назвать человека, который целыми днями ровным счетом ничего не делает, если не считать походов по магазинам и свиданий?
– Давай-ка поднимемся ко мне, пока мама не заметила, что ты пришла. – Лора затащила подругу в дом и закрыла входную дверь.
– Только не говори, что твоя мама не в курсе, что ты дома.
– Тсс! – Лора приложила палец к губам и заговорщически подмигнула подруге, дав знак следовать за ней как можно более бесшумно на второй этаж.
Удостоверившись, что миссис Дарринг их не заметила, Лора дважды повернула вставленный в замочную скважину ключ.
– К чему такая секретность? – изумилась Элизабет, сев на кровать, которая занимала почти половину комнаты Лоры.
– Я уволилась. – Лора опустилась рядом с подругой и положила на колени подушку. Дурацкая привычка, оставшаяся с раннего детства и создающая ощущение покоя, тепла и защищенности.
– Сама? – еще больше поразилась Элизабет. – Ты ведь души не чаяла в своем боссе. Что и неудивительно. – Она мечтательно закатила глаза, словно мысленно представила себя в крепких объятиях Билла Хоупса.
– Да.
– Просто так взяла и уволилась?
– Ну-у-у, ничего конкретного не случилось… как говорится, наболело, накопилось…
– А вот с этого места поподробнее, дорогая. Что там у тебя заболело?
Губы Лоры дрогнули в улыбке.
– Ничего у меня не заболело.
– Ну ты же только что сказала… – Элизабет растерянно похлопала ресницами.
– Я влюбилась в Билла.
– Тоже мне новость! Кто же не влюбится в такого красавчика да еще и директора крупной консалтинговой компании!
– Ты не понимаешь, Элизабет. Это совсем другое… Я чувствую, что жить без него не могу. Я уже по нему скучаю, хотя видела нынешним утром.
– Ты не говорила, что у вас с ним… ну… что-то серьезное.
– А ничего и не было. Парочка поцелуев – и сотня взаимных извинений после.
– А в Париже?
– И того хуже. Мы поссорились в первый же день и встретились, сев в самолет, летевший в Штаты.
– Бедняжка. Представляю, как ты расстроилась… Оказаться в городе своей мечты с мужчиной своей мечты – и в результате одни мечты, мечты, мечты… Признаться, я думала, что вы с Хоупсом тогда… Понимаешь, да?
– Ни тогда, ни когда-либо после. Билл женат. В отличие от тебя я отношусь к этому очень серьезно.
– Раз ему самому наплевать на жену, тогда с какой стати это должно волновать тебя? Просто выкини ее из головы.
– Не могу.
– Тогда выкини из головы Билла. Не станешь же ты хоронить себя заживо из-за какого-то мужика!
– Одно «но». Я люблю этого мужика всем сердцем.
– Послушай, Лора. Не хочу показаться грубой, но чего ты хочешь от меня? Хочешь, чтобы я поливала грязью изменника-мужа, к несчастью, оказавшегося твоим боссом, к тому же еще и жутко сексуальным? Или я должна наставлять тебя на путь истинный, убеждать, что ты еще встретишь своего принца? А может быть, тебе требуется хорошая головомойка, а? Это я могу лучше всего. Промыть мозги – и в новую жизнь.
– Было бы неплохо, – с печальным вздохом согласилась Лора.
