Николь мучительно напрягла память, вспоминая недавний разговор с Крисом. Так и есть, радостно подумала она. Крис ни разу не сказал, что Джулиан не может полюбить меня.
Он лишь предупреждал, что подобный роман не входит в планы примерного семьянина, политика и бизнесмена. Крис считает, что Джулиан достаточно зрелый мужчина, чтобы суметь обуздать внезапно вспыхнувшее чувство и не допустить, чтобы страсть разрушила его семью.
Но теперь ситуация изменилась. Джулиан без пяти минут свободен. Даже Крис не сомневается, что организатором покушений на Киртона явилась его жена. Пусть сам Джулиан упорно не желает верить в это, однако он все-таки затеял бракоразводный процесс. А после развода его жизнь окажется вне опасности. Так что, дорогая Николь, можешь смело поздравить себя с тем, что не зря затеяла расследование. Быть может, таким образом тебе удалось спасти жизнь любимому в третий раз!
На губах Николь появилась мечтательная улыбка. А вдруг Джулиан действительно неравнодушен к ней? Порой, когда он думает, что она не смотрит на него, в его взгляде проскальзывает нечто такое…
Но что толку предаваться грезам, когда я все равно никогда не узнаю, нравлюсь Джулиану или нет, погрустнела Николь. Нельзя же просто подойти к мужчине и спросить в лоб, как он к ней относится. Он решит, что она сумасшедшая, если вдруг ни с того ни с сего заговорила о своей любви…
Внезапно Николь резко села. А не все ли равно? — вдруг подумала она с каким-то радостным отчаянием. Сколько можно играть в ромашку: любит — не любит?.. Черт с ними, с благоразумием и правилами приличия! Пусть она будет жалеть о своем поступке до конца дней.
Зато навсегда разрешит все сомнения и наконец узнает, как же к ней относится единственный дорогой ей человек.
Приняв решение, Николь быстро поднялась с кровати, накинула поверх ночной сорочки легкий пеньюар и стремительно выбежала из комнаты. Но, не успела сделать и двух шагов по коридору, как вдруг наткнулась на что-то большое и теплое. Испуганно ойкнув, Николь подняла глаза и с изумлением обнаружила перед собой Джулиана.
— Джулиан…
— Николь…
— Мне надо с тобой серьезно поговорить.
Последнюю фразу они произнесли одновременно. Немного растерявшись, робко улыбнулись друг другу.
— Так что же ты собиралась сказать мне, Николь? — первым спросил Джулиан.
— Нет, сначала ты, — запротестовала она.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился он. — Но давай спустимся в гостиную. Боюсь, разговор получится долгим.
Молча кивнув, Николь на подгибающихся ногах направилась в гостиную. Невероятное совпадение, взволнованно отметила молодая женщина. Я шла к Джулиану, а он — ко мне… И тоже хотел поговорить… Неужели это то самое, о чем я думаю?
Они уселись рядом на просторный кожаный диван. Немного помолчали. Наконец Джулиан, смущенно откашлявшись, начал:
— Я понимаю, Николь, что сейчас не самое подходящее время для разговора. Но я не мог ждать до утра. Я знаю, что у тебя есть друг, что вы счастливы вместе. И все же я должен сказать тебе то, что не могу, да и больше не хочу держать в себе… Я люблю тебя, Николь.
Николь показалось, что мир переворачивается с ног на голову. То, что только недавно казалось таким далеким и недоступным, стало вдруг простым и близким. Она открыла рот, чтобы ответить. Однако Джулиан жестом остановил ее.
— Нет-нет, молчи. Ничего не говори, пока не выслушаешь меня до конца. Я понимаю, мой поступок тебе кажется глупым и безрассудным. Не удивлюсь, если ты решишь, что у меня окончательно поехала крыша… Нельзя же ни с того, ни с сего подойти к женщине и заявить, что любишь ее. Ты думаешь, что я сумасшедший… Ну и пусть. Теперь это неважно. Дьявол с ними, с правилами приличия и благоразумием! Пусть я буду жалеть о своем поступке до гробовой доски, зато навсегда разрешу все сомнения и наконец узнаю, как же ко мне относится моя единственная, драгоценная женщина. Женщина, без которой мне отныне не мил белый свет. Женщина, которую я люблю больше жизни. И это — ты, Николь.
8
Джулиан замолчал. Скрестив руки на груди, он мужественно ждал приговора. Каково же было его удивление, когда Николь вдруг опустилась перед ним на колени и прижалась губами к его рукам!
— Джулиан, родной мой, — прошептала молодая женщина, задыхаясь от переполняющих ее эмоций. — Милый, да я ведь шла, чтобы сказать тебе то же самое слово в слово! Я люблю тебя, мой желанный, мой ненаглядный, мой единственный. Я влюбилась в тебя с первого взгляда, но до последнего момента не желала признаваться в этом даже себе. Ведь ты женат, у тебя дочь… Разве я могла надеяться когда-нибудь услышать от тебя подобное признание?
Джулиан мягко поднял Николь и усадил рядом с собой. Их губы соприкоснулись и слились в долгом нежном поцелуе. Молодая женщина крепко обхватила мужчину за шею, с наслаждением погрузив руки в густые темные волосы.
С трудом оторвавшись от податливых губ, Джулиан произнес:
— Теперь я свободен, любовь моя. А Келли — очень милая девочка. Ты непременно ее полюбишь.
— Я уже ее люблю, — всхлипнула Николь. — Представляешь, сегодня, когда я укладывала малышку спать, она сказала, что хотела бы видеть меня своей мамой. Даже собирается просить Санта-Клауса поменять нас с Изабеллой местами!
Джулиан растроганно прижал Николь к своей широкой мускулистой груди и нежно поцеловал в лоб.
— Утром мы скажем Келли, что ее желание исполнилось. Ведь ты согласишься выйти замуж за меня, любовь моя?
— Непременно, любимый, — со слезами на глазах промолвила Николь. — Если бы ты знал, насколько я счастлива! Наконец-то судьба сжалилась надо мной и исполнила самое заветное желание, ниспослав мужчину, о котором я мечтала с ранней юности.
— А мне — женщину, о которой я грезил всю свою жизнь, — подхватил Джулиан. Внезапно в его голубых глазах отразился испуг. — А как же Крис Маттье? Разве вы не собирались пожениться в ближайшем будущем?
Николь отчаянно затрясла головой.
— Слава Богу, нет. Мне удалось вовремя одуматься и понять, что брак без любви не принесет счастья. Понимаешь, я так устала от одиночества, от горьких мыслей о том, что мне не повезло и я никогда не встречу своего принца, что едва не совершила величайшую глупость в жизни. И только сегодня, после полусонного признания Келли, вдруг осознала, что мои отношения с Крисом — не более чем попытка убежать от себя. Когда ты пришел, я звонила ему именно затем, чтобы сообщить о разрыве. — Она оттерла катившуюся по щеке слезинку. Кто бы мог подумать, что мы когда-нибудь сможем быть вместе!
Джулиан с нежностью коснулся светлой пряди ее волос.
— Мечты сбываются, надо только в них верить.
— Я люблю тебя, Джулиан, — едва слышно сказала Николь и потянулась губами к мужским губам.
Их поцелуй, поначалу нежный и неторопливый, вскоре перерос в более глубокий, более требовательный, более страстный.
