— Командир, — раздался в наушнике довольный голос Санты, — мы нашли пещеру. Видите мой сигнал?
— Да, — ответил Сэм. Он уже снова шел во главе своего небольшого отряда. — Занимай позиции и жди нашего прибытия.
— Понял.
— Мы скоро будем, у нас двое раненых, приготовь все необходимое для оказания помощи.
— Сделаю.
— Хорошо. — Сэму начинал нравиться новый помощник. Своей исполнительностью и сообразительностью он чем-то напоминал Зика.
Прогулка под открытым небом продолжалась еще полчаса. Несколько раз крупные метеориты падали в опасной близости от отряда, но без серьезных последствий — их просто осыпало землей и сбило с ног взрывной волной.
Судя по изображению на тактическом экране, они уже были недалеко от Санты, но никакой пещеры Сэм не видел, клубы пыли сводили видимость почти к нулю.
— Санта, — позвал майор, — я тебя не вижу.
В десятке метров впереди вспыхнул осветительный патрон. Его фиолетовый свет казался каким-то потусторонним в наступившей темноте.
— Так лучше? — спросил помощник.
— Да, отлично.
Санта встретил командира у входа в пещеру. Семен встал рядом с помощником и ждал, пока не пройдет последний киборг, только после этого зашел внутрь сам.
В неверном свете биофонариков и осветительных патронов Сэм осмотрел своих бойцов — покрытые слоем пыли, в которой капли пота оставили грязные дорожки, раненые, усталые и запыхавшиеся. Но самое главное — живые. Некоторые, прислонившись спиной к стене, сползали на землю и отдыхали, закрыв глаза.
Сэм отстегнул и снял шлем, с которого посыпался песок и насевшая пыль. Противный запах ударил в нос, на зубах заскрипел песок, и потянуло кашлять. Сэм облизал пересохшие губы и сглотнул, потом позвал помощника:
— Санта, пусть двое из тех, кто был с тобой, займутся ранеными.
— Ясно.
— Остальным подойти ко мне.
Киборги сгрудились вокруг. Те, кто успел присесть у стен, с недовольным ворчанием тоже поднялись и подошли.
Подождав, когда все соберутся, майор спросил:
— Когда ранило Ворона и я приказал его тащить, один из вас сказал, что он уже сдох… кто это был?
Киборги молчали, с недоумением смотря на командира.
— Вы что, оглохли? Я спрашиваю, кто это сказал?
— Ну, я, — ответил высокий киборг с механизированным плечевым поясом. На его лице все еще была дыхательная маска, хотя большинство их уже сняли.
Сэм подошел к нему и резко ударил в лицо. Тот отлетел, задев еще несколько киборгов, что-то невразумительно замычал, хотел схватиться за винтовку, но майор не дал ему этого сделать, ударом ноги выбил оружие и врезал киборгу локтем по скуле. От удара дыхательная маска отлетела на несколько метров.
Остальные киборги, не ожидавшие такого, сначала оторопели, а потом бросились к дерущимся. То ли помогать своему, то ли просто разнимать. Но Сэму было все равно, он схватил киборга за шею и припечатал к стене, потом взял винтовку и выстрелил в потолок пещеры. Киборги отпрянули.
— Эй, майор, ты чего?! Спятил, что ли?
— Всем стоять на месте! Кто шевельнется — башку снесу!
В голосе майора было столько ярости, что киборги остановились и никто не посмел двинуться с места. Семен снова повернулся к своему противнику.
— Имя, боец? — рявкнул Сэм.
— Коротышка Джонс, — ответил тот.
— Как ты отнесешься к тому, что я сейчас прострелю тебе ноги и оставлю тут одного? — Сэм не сжимал пальцев на горле киборга, а просто держал его, прижимая к скале, не мешая говорить. Но Джонс не смог ничего ответить. Он только с недоумением и страхом смотрел в полные ярости глаза майора.
— Ну! Отвечай! Хочешь, я брошу тебя здесь раненого? Чтобы ты сдох, как собака?
— Не…нет, — смог наконец сказать киборг. Семен еще полминуты сверлил его взглядом, потом резким движением отшвырнул от себя и выпрямился. Он повернулся к своему подразделению, обвел их суровым взглядом.
— Вам надо кое-что усвоить, и сделать это прямо сейчас, потому что потом времени на это не будет, — произнес он. — У десантников есть закон: своих не бросать. Живых или мертвых, не имеет значения.
— Ты ничего не путаешь, майор? Мы не десантники, — надменно сказал Холод.
— Вы стали ими с того момента, как я принял командование этим подразделением, — ответил Семен. — Это всем понятно?
Он снова оглядел своих солдат. Никто не решился ему ответить.
— И еще одно, — Сэм стиснул зубы. — Если кто-нибудь еще раз попробует оспорить мой приказ или ослушаться… — Он сделал паузу. — Расстреляю на месте.
— Расстреляешь? — вполголоса ухмыльнулся Холод. — Надо же…
Сэм его не услышал.
— Теперь перейдем к делу, — продолжил он. — Нас осталось меньше половины, но задание никто не отменял. На ваших ЛКУ имеется схема местных туннелей. Сведения довоенные, поэтому они, скорее всего, устарели. Следуем исходному плану. Добираемся до орудия и захватываем его. Захлопываем силовой кокон и двигаемся к следующему.
— Нас же мало… — неуверенно подал голос один из киборгов.
— Значит, повысилась наша мобильность, — сказал Сэм. — Малые группы иногда могут быть гораздо опаснее большого подразделения. Противостоять нам будут киборги и, возможно, переделанные.
— Значит, нас ждут старые добрые разборки! — хмыкнул Холод. — Становится интересно!
— Сейчас у нас есть еще одно преимущество — неожиданность. К тому же мы лучше вооружены и подготовлены. Даю час на отдых, и выдвигаемся. Вопросы есть?
— Да нет у нас вопросов, — прокомментировал возникшую паузу Холод. — А то я спрошу, а ты возьмешь и пристрелишь.
Сэм не посчитал нужным отвечать, он только исподлобья посмотрел на киборга, потом отвернулся и бросил через плечо:
— Всем отдыхать.
Отошел к стене и присел, опершись спиной, в отдалении от всех. Но побыть в одиночестве ему не дали — Санта почти сразу подошел к нему и опустился рядом.
— А ты молодец, командир. Если честно, я думал, что это раньше произойдет.
— Что произойдет? Я выйду из себя?
— Нет. Поставишь на место зарвавшихся наглецов. Вот только с Холодом тебе так просто не совладать.
— Да уж. Это точно.
— Ну, так, может, я его, это… того? Сэм удивленно отпрянул:
— Ты это о чем?
— Ну, как о чем? Если он после этой всей заварушки выживет, я не дам ему долететь назад.
— Знаешь что, Санта, — майор даже не знал, что ответить на такое предложение, — ты слышал, что я только что о приказах говорил?
