— Я с таким еще не сталкивался, — признался пилот озабоченно. — Прилетим в какой-нибудь подходящий кабак, поставите мне бутылку хорошего коньяка.
— С какой такой стати? — возмутился Барток.
— А с той стати, что я посадил «Аттилу», когда у меня все приборы взбесились. Еще раз повторю, если ты глухой, я с таким ни разу не сталкивался. Тут, на этом захолустном спутнике, творится нечто…
По спине Грега забегали мурашки. Судя по всему, «выплеск» был не чем иным, как взрывом, уничтожившим корабль сайенов.
— Ты что-то знаешь, капитан? — строго спросил Пес.
Грег поглядел на диван у стенки:
— Я сяду.
— Без проблем, — кивнул одноухий.
Капитан устроился посреди дивана. Под ошейник пролез палец. Стоит Псу нажать на кнопку, и пленника моментально пронзит электрический разряд. Грег закусил нижнюю губу.
— Чего мы ждем?! — взбеленился Барток.
— Тихо, — приказал главарь.
Плечистый пират насупился и еще крепче сжал ружье. Небось представлял, что это рука капитана.
Узник выдохнул и промолвил:
— Думаю, я должен рассказать вам.
И капитан начал повествование. Пираты слушали внимательно. У Эшли никак не получалось рот закрыть. Марсель изредка поглядывал на мониторы, где бегали цифры. Главарь пиратов нервно скреб ногтем зубы. В рубке почти кожей ощущалось напряжение. За стеклом ветер клубил пыль, серебрящуюся в блеклом свете далеких звезд. Капитану чудилось, что холодок пробирается ему под одежду, просачивается в вены и сердце покрывается ледяной коркой.
— Примерно так все и было, — окончил Грег хмуро.
В рубке повисла звенящая тишь. Через некоторое время ее нарушило постукивание — Марсель ловко выбивал что-то на клавиатуре.
— Дурь какая-то, — пробурчал Барток и ввинтился взглядом в пленника. — По-моему, заливает. Каменюка какая-то, потом сайены. Ну не верится как-то. Послушай, Пес, а чего это мы с ним возимся? Отдай его мне. Я его живо научу уму-разуму. Больше вовек ничего не придумает. — Плечистый пират оскалился. — Отдай.
Главарь проигнорировал просьбу и спросил у пилота:
— Что скажешь, Марсель?
— Не думаю, что капитан лжет.
— Да как же так?! — вмешался Барток. — Он же дурит всех нас, парни! За дураков держит. Я… я… конечно, понимаю, что Высшие сильны, но откуда у них корабль размером с город? Да и где это вы видели камни, плюющиеся молниями? Я вот пол-Галактики вдоль и поперек избороздил и сроду ничего подобного не встречал.
И опять воцарилась тишина. По спине Грега тек пот. А в груди словно камень. Почему же так трудно дышать?
— Знаешь что, Барток, — вступил пилот деловито. — Хоть я и младше тебя, но тоже немало летал и повидал немало.
— И что с того? — набычился плечистый пират.
— А то, что этот спутник необычный. Нечто до сих пор продолжает высасывать из «Аттилы» энергию. Не так жадно, как раньше, но все же…
— «Но все же», — передразнил Барток. — Вы, парни, позволяете ему, — пират ткнул пальцем в пленника, — играть нами. Цацкаетесь с ним. А он… враз отдаст нас своим дружкам-военным. Лишь только будет такая возможность. — Он засопел. — Вы еще попомните мои слова.
В очередной раз в рубке наступило молчание. Грег нервно потирал пальцы и покачивал головой. Сколько же предстоит проходить в ошейнике? Зубы сомкнулись. Один пошатывался.
Почему он рассказал пиратам о камне? Грег шмыгнул носом и начал покусывать нижнюю губу. Возможно, чувствовал свое родство с этими преступниками. Как ни крути, а они ведь тоже люди, а не буромордые. И оказавшись перед тайной камня, он поделился с ними. Здесь, на «Аттиле», люди. А там, за стеклом, нечто…
Мрак ночи был разжижен прожектором «Аттилы». Ветер не переставал клубить пыль. Буранчики как живые носились по земле и осыпались в трещины.
Капитан обхватил себя за плечи. Он такой чужой здесь. Да, именно это почувствовал, когда только прилетел на Каллорданг. Шестой спутник казался чуждым.
«Людям здесь нет места», — понял Грег.
— Пес, одумайся, — не унимался Барток. — Зачем ты цацкаешься с ним?
— Грег — отличный воин, — жестко ответил главарь подчиненному. — И прекращай свои разговоры. Ты понял меня?
Плечистый пират молчал.
— Я не слышу! — повысил голос одноухий.
— Понял, Пес, — выплюнул Барток.
— Так-то лучше, — кивнул главарь и поглядел на пленника: — Покажешь, где тот камень?
Грег пожал плечами:
— Я точно не знаю направление. Меня на флайере привезли.
— На флайере его привезли, — вогнал шпильку Барток. И незамедлительно получил от Пса жгучий взгляд. — Молчу.
— Ладно, — махнул рукой одноухий. — Найдем как-нибудь камень. Раз он такой большой. Послушай, Марсель, как ты думаешь, камень — это штука сайенов?
— Ну-у-у… сказать однозначно сложно. Не мешало бы поглядеть.
— Мне нужно твое мнение. Сейчас.
— А что это меняет?
— Отвечай, — потребовал Пес.
Пилот крутнулся в кресле, отворачиваясь от мониторов. Длинные бледные пальцы переплелись, хрустнули костяшки.
— Я-а-а… — протянул Марсель. — Очень даже не уверен, что камень — творение Высших. Думаю, они и сами точно не знали, с чем дело имеют. Рвануло-то нехило. Теперь понятно, что за выплеск мы уловили.
Главарь походил от стенки к стенке и осведомился озадаченно:
— Тогда чей камень? Секретные проекты военных? Или крайты?
У Грега брови на лоб полезли. А что, если одноухий отморозок прав? Вдруг камень — военная разработка?
Капитан замотал головой. Нет. Нет. И еще раз нет. Пока не существует таких технологий. Бесспорно, есть секретные проекты. Новые импульсные пушки, усиленные щиты на корабли, специальные батареи для маршальского крейсера… Но камень… То, что он, Грег, увидел здесь, не могло принадлежать людям. Увитые молниями черные шипы и рога появились перед его мысленным взором. МакАлистер поежился.
— Знаешь, Пес, — заговорил пилот, — ни у нас, ни у крайтов нет таких штуковин, которым под силу испепелить корабль сайенов. Высшие — существа несколько иного порядка. Но и они не справились с камнем.
— К чему ты клонишь? — прищурился главарь.
Марсель кашлянул и заявил:
— Остается признать то, что я всегда был прав.
Пираты переглянулись. Двое выглядели растерянными. Пацаненок ковырялся в носу.
Барток расхохотался.
— Опять ты со своими сказочками, — вымолвил он. — Надоело уже.
Пилот встал и медленно подошел к плечистому товарищу. Тот отступил. Грег поймал взгляд Марселя и понял, что этот парень не так прост.
