Минут через пять, переведя дух и сбросив поклажу, они начали спуск. Аксель обвязал Кри верёвкой вокруг талии и сделал ещё две петли, куда она продела ноги. Затянув всё это узлами и упаковав Кри не хуже почтовой бандероли, он со страхом приступил к её отправлению.
— Держись за верёвку крепче и упирайся ногами в склон. Устанешь — виси и отдыхай, как будто ты на парашюте, но верёвку всё же старайся не выпускать… На земле отвяжешь узел, а я подниму верёвку и спущусь к тебе.
Кри глянула вниз и задрожала.
— Вниз не смотреть! — сердито крикнул Аксель. — Готова?
— Да…
И он начал медленно спускать сестру за край ложбины. Первый десяток метров она прошла молодцом, перебирая ногами по бугристому склону, потом поскользнулась и зависла. Но, повисев немного и отдохнув, Кри храбро продолжила спуск, тем более что вниз всё же косилась и видела, что до верхушки снежной горы осталось немного. Увы, верёвка оказалась коротковата, и Кри беспомощно заболтала ногами в пустоте метрах в пяти от земли.
— Распутай узлы и спустись на руках до края верёвки! Тогда её хватит! — крикнул Аксель. — Не бойся, там мягко… — неуверенно добавил он.
Легко сказать — распутай! Озябшие пальчики Кри никак не могли справиться с узлами, которые Аксель затянул изо всех сил. А он не подумал дать ей с собой перочинный нож или ножницы, хотя и то и другое у него, конечно, было.
— Что же мне делать? — в панике заметалась Кри. — Спустись ко мне, Акси!
— Ладно… Но сперва попробуй всё же выпутаться, не развязывая узлов! Вдруг верёвка нас двоих не выдержит?
Кри начала барахтаться и биться. Во время одного из рывков верёвка выскользнула из её рук, девочка опрокинулась на спину, выпала из всех своих петель и полетела в снег головой вниз. Аксель в ужасе закрыл глаза. Поэтому он не видел, что у самой земли Кри перевернулась, врезалась в снег ногами и… исчезла.
— Кри! — отчаянно завопил он. — Кри-и-и-и-и!!!
Горы грозно заворчали, и слабые шорохи наверху напомнили Акселю, что лавин на свете много. Но тут внизу послышался ещё один шорох, и из сугроба вынырнула лыжная шапочка Кри. Она шевелилась, как живая, потом дёрнулась вверх, и из недр обвала вылезла вся её владелица, похожая на замороженную жертву Снежной Королевы.
— Пфу! — сказала она глухо. — Пфы-фыф-фаф! Фуф фаф-фо!
— Что?!
— Я сказала: «Фу! Ты был прав! Тут мягко!» — сообщила Кри, выплюнув снежный кляп. — Ну, долго тебя ждать?
— Иду! — радостно, но не очень громко сказал Аксель. — Эй, Кри! Не шуми там!
— Чего?! — крикнула она во всё горло.
— Не шуми! — зашипел Аксель. — Будет новый обвал… Молчи, даже если я сорвусь!
Кри испуганно затихла. Но Аксель не сорвался. Через несколько минут он уже приблизился к узлам и петлям и даже сумел распутать их в воздухе. Однако вместо того чтобы воспользоваться этим и спуститься почти до земли, он выжидающе глянул вверх, раскачался и приник к склону горы, ослабив верёвку.
— Чего ты ждёшь? — пискнула снизу Кри.
— Ставлю опыт… — И Аксель легонько подёргал за верёвку, ДАВАЯ ЗНАТЬ КЛИНКУ, ЧТО ОНА БОЛЬШЕ НЕ НУЖНА. Ещё вчера он ни за что не догадался бы сделать это, считая, что волшебство не имеет к нему, Акселю, никакого отношения. Но уж если даже родная сестра посвятила тебя в рыцари и ты заполучил свой первый заколдованный меч, стоит ли так легко с ним расставаться? Поэтому он почти не удивился, когда там, вверху, серебристая полоска металла выскочила из камня, чтобы вместе с верёвкой и Акселем рухнуть вниз.
Упал мальчик плашмя, поэтому, видимо, не провалился, а только весь измазался в снегу. И тут же у него на шее повисла хохочущая от радости, мокрая и холодная Кри.
— Мы выбрались! Выбрались! — шёпотом кричала она. — И я помогала тоже!
— Ты не просто помогала. Ты нас спасла, — сказал Аксель, отряхивая её от снега. — Взмокла?
— Да…
Аксель с тревогой огляделся. Развести бы костёр, срочно обогреть Кри и себя! Но в ущелье — ни кустика… «Эх, Шворка бы сюда!» — невольно вздохнул он… и спохватился.
— Пойдём скорее! — решил он. — Может, тут деревня недалеко… Замёрзнешь — сразу говори!
Кри весело кивнула, видимо, не отдавая себе отчёта в том, насколько отчаянно их положение. Что, если ночь застигнет их в горах? Тогда утра им, скорее всего, уже не увидеть… Аксель вскинул на плечи рюкзак, провалившись при этом по пояс, но не забыл, конечно, припрятать верёвку и сунуть за пояс меч.
— Ты, должно быть, ещё многое можешь, — сказал мальчик, нежно погладив металл ладонью. — Поживём — увидим…
Дно ущелья было свободно от снега, если не считать обвала. Брат и сестра двинулись под уклон, где между двумя высоченными каменными стенами зиял просвет. Но когда они добрались до поворота, им открылась точно такая же картина. И у следующего — тоже… В конце концов Аксель перестал их считать.
Час шёл за часом, а они всё шли. Аксель уже давно отобрал у Кри рюкзак и понёс сам, меняя руки и всё чаще волоча его по снегу. Дважды останавливались на отдых и пили чай с гамбургерами. Кри не жаловалась, но её разрумянившееся от горного воздуха лицо осунулось, она шла всё медленнее и дышала всё тяжелее. А кругом по-прежнему простиралась дикая горная страна без деревца, без кустика — видно, пёс занёс их на самые вершины Альп. Счастье ещё, что царило полное безветрие, но Аксель с тревогой заметил, как небо затягивает огромная свинцовая туча, а солнце приобретает красновато-медный оттенок.
Однажды, когда они приближались к очередному повороту, Аксель вдруг метнулся к большому валуну, таща за собой Кри, и присел за него.
— Что случилось? — испуганно выдохнула она.
Но брат не ответил, напряжённо глядя в небо. Кри проследила за его взглядом и увидела, как не слишком высоко над ущельем им настречу летят две голенастые птицы, похожие на отвратительную помесь страуса, птеродактиля и курицы. Шеи их были вытянуты, они хрипло каркали и явно высматривали что-то или кого-то внизу. Ещё минута — и, тяжело взмахивая крыльями, они скрылись за поворотом.
— Это те самые? — дрожа, спросила Кри. Аксель мрачно кивнул.
— Ты же говорил, что одна погибла… — умоляюще сказала Кри. — Это не они…
— Они. И я не знаю, сколько их тут!
— Но кого они ищут? Нас?
— Не думаю. Скорее — Шворица… Кстати, когда он должен вернуться? Не напоролся бы на них!
— Трудно сказать… — устало вздохнула Кри. — У меня не было часов. Но, судя по солнцу, Акси, он оборачивался где-то часов за пять… Как раз ему пора…
Было уже пять. Начал задувать ветер, метя позёмку, — хорошо ещё, что в спину. Мальчик поёжился и оглянулся на Кри, в лице у которой теперь не было ни кровинки.
— Нет сил? — спросил Аксель. Кри кивнула и понурилась.
