Я немедля прикажу их…
— Ничего ты уже не сделаешь, — тяжело вздохнул Мо Юй. — Убил я их всех.
— Всех? — не поверил своим ушам Цинь, но тут же вернул самообладание. — Хотя чему я удивляюсь, ты всегда был лучшим бойцом. И кто же это был? Селяне? Теперь понимаешь, почему я вынужден строго пресекать все попытки…
— Да, нет, — бесцеремонно перебил императора старый друг. — Это были хорошо обученные воины, настоящие убийцы. Странно, кто-то открыл на меня охоту…
— А кто? Ты узнал? — Цинь побледнел. — Может нужно заказчика призвать к ответу?
— Нужно, конечно, но сперва бы узнать — кто он.
— Обязательно узнаем, не сомневайся. Я разошлю по окрестностям своих шпионов — они настоящие мастера своего дела. Не пройдет и двух дней, как мы узнаем имя твоего недоброжелателя.
— Я не собираюсь задерживаться в Арателе так долго, — Мо Юй представил себе ежедневные встречи с императором и Джу и понял, что совершил ошибку, придя сюда, а ведь Цен Цан его предупреждал о неприятном сюрпризе. — Так что можешь не стараться.
— Снова на подвиги потянуло? — император растянулся на мягких подушках во весь рост и блаженно прикрыл глаза.
— На последний. Как только расправлюсь с Фан Фен Беем, буду спать спокойно, — скрывать презрение становилось все сложнее, и Мо Юй предпочел больше не смотреть на друга.
— Нужно ли оно? Все-таки прошел уже год с тех событий…
— Ты не понимаешь! Он отнял у меня все! Мои воины мертвы, моя…
Уставившись в пустоту, воин осекся. Спустя несколько долгих мгновений он тихо произнес:
— Ты счастливейший из мужчин, друг мой.
— Это почему? — озадачено спросил император.
— Тебе принадлежит самое ценное сокровище Империи. Джу, — Мо Юй опустил взгляд в свой кубок, наполненный до краев сладким вином и, заглушая рвущееся из глотки рычание, осушил его до дна.
— Я вынужден оставить тебя. Сам понимаешь — дела, — нарушил затянувшееся молчание Цинь. — Сегодня вечером состоится торжественный пир в твою честь. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли ванну и переодеться. Встретимся вечером.
Воин молча кивнул. Сейчас он хотел остаться в одиночестве. Мысли метались, будто пойманные в клетку птицы. Как так могло получиться, что его друг женился на Джу и стал императором? Чем Цинь заслужил эту честь?
«Значит, судьба такая, — подумалось ему. — Сяо Цинь пусть и плохой правитель, но неплохой человек, и не посторонний, а значит, я должен пожелать им семейного счастья и уйти. Все у них будет хорошо, и у меня когда-нибудь наладится».
Так погруженный в свои печальные мысли он не заметил, как наступил вечер. Солнце медленно катилось за горизонт, раскрашивая небо розовыми оттенками.
Как и обещал император, воину принесли ванну и чистую одежду. Искупавшись, он облачился в кожаные штаны и просторную белую рубаху. Сейчас Мо Юй чувствовал себя намного лучше, чем всю дорогу до столицы. Вот только ни чистая одежда, ни знакомая обстановка не могли смягчить тех мыслей, что не покидали его головы.
В двери тихо постучались и, дождавшись разрешения, в зал вошла девушка в платье служанки.
— Господин, праздник в вашу честь уже начался. Император и императрица в нетерпении. Все ждут только вас.
В ожидании ответа девушка потупилась.
— Я готов, — даже не взглянув на нее, произнес Мо Юй, приняв окончательное решение как можно быстрее отбыть из столицы. Ему сложно было признаться в этом даже себе, но даже общество низшего духа, было ему гораздо приятнее, чем предстоящая беседа и чествование в его честь в этом пропитанном ложью месте.
— Следуйте за мной, — мягко улыбнулась служанка и вышла за дверь.
Воину ничего не оставалось, как последовать за ней. На самом деле былой главнокомандующий знал этот дворец как свои пять пальцев, но сейчас он ощущал себя здесь чужим, ненужным, лишним. Он не мог и не хотел бороться с этими чувствами, понимая, что предчувствия никогда его не обманывали. Он просто совсем недавно научился их правильно понимать.
В большом приемном зале оказалось многолюдно. На императорский пир прибыли дворяне всех сословий. Многие лица Мо Юй видел впервые. Столы же ломились от всевозможных яств и деликатесов. И абсолютно плевать всем здесь собравшимся, что страна буквально загибается от голода.
Поборов возрастающую ярость, воин прошествовал к столу, изо всех сил стараясь выглядеть равнодушным. Ему отвели почетное место по правую руку от Циня. А как иначе? Ведь именно Мо Юй сегодня виновник торжества.
Играла музыка, гости вели непринужденные разговоры, провозглашали тосты, танцевали девушки, кружась чуть в стороне от столов. Постепенно вечер подходил к завершению, и воин мысленно этому радовался. Он устал за этот день и безумно хотел спать, но откланяться ему не позволяло воспитание.
Цинь поднялся, держа в руке пиалу вина, и провозгласил:
— Вечер подходит к завершению, но это еще не все! Сегодня днем стражники поймали за стенами нашего любимого города синее чудовище, и я решил, что вам всем станет любопытно на него взглянуть. Тащите!
Вскоре стражники внесли в зал огромную клетку с синим мохнатым пленником. Четырехрукий гигант бешено вращал глазами, кидался на прутья и сыпал разнообразными проклятиями на всех присутствующих.
Только этого еще не хватало…
Словно прочитав мысли воина, Лу Сян уставился на своего спасителя и в его взгляде Мо Юй прочел неподдельный страх.
* * *
Южный континент давно окутала ночь, лениво растянувшись по небосклону. Луна окрасила лучами горные вершины, придав им фантастический вид.
Лунный свет проникал в пещерные апартаменты сквозь круглое потолочное окно. Витражные стекла искажали лучи, разбрасывая их по всему помещению разноцветными бликами. Тишину в каменном зале нарушало лишь тихое журчание воды, бьющей из фонтана. Сидящий в каменном кресле старец, как обычно, казался спящим, но это впечатление являлось ошибочным. На самом деле он сосредоточенно размышлял, и думы его были тревожными.
Прошла уже седмица с тех пор, как ученица покинула Храм, отправившись проходить Испытание и уже давно должна вернуться. Но ее не было. Скорее всего, она мертва, а Ледяной клинок так и остался на снежных равнинах. Выполнять заказ все равно придется — император Снежной империи ждет, алча завладеть могущественным артефактом. Но теперь за мечом отправятся настоящие мастера боевого искусства, которые не знают ни страха, ни жалости, ни устали. Вот только сначала надо узнать — жива ли девчонка. Возможно, меч все-таки у нее…
Неужели эта бестия решила прикарманить меч себе или же скрыться от Храма? Ни того, ни другого у нее не получится. Только зря старается. В любом случае ее найдут и вернут. Или убьют. Если попыталась сбежать — казнят, провалила Испытание — навечно останется
