с ещё одним контейнером. Следом за ним наружу выбрался крепкого вида парень. Помнится, главарь назвал его Шнеком.
– Мужики, живём! – радостно вскрикнул он и поднял над головой небольшой контейнер.
Вжух. Огромная оплавленная дыра в груди заставила бандита рухнуть лицом в грязь. Контейнер покатился по земле. Первым опомнился главарь.
– Падальщики!!! – заорал Шалый и, укрывшись за обломками, несколько раз выстрелил в сторону леса. Остальные заключённые побросали контейнеры и заметались среди обломков в поисках укрытий.
Вжух. Вжух. Заряды импульсной винтовки расплавили кусок обшивки, которая брызнула в разные стороны. Один из бандитов взвыл. Капли раскалённого металла попали ему на спину. Он подскочил как ужаленный и тут же схлопотал заряд. Бандиты открыли беспорядочную стрельбу из своих пистолетов. Десятки игл летели в сторону зарослей, но без особого результата. Слишком велико расстояние для подобного оружия. Иглы на такой дистанции попросту не могли добраться до засевших в зарослях мародёров.
Шалый затравленно оглянулся по сторонам. Главарь был куда умнее своих подчинённых. Воспользовавшись тем, что его компаньоны неплохо справляются с ролью приманки, он спешно скатился на дно рва и помчался в противоположную от обломков сторону. В этот момент один из бандитов обернулся и, заметив стремительно удаляющегося бригадира, заорал:
– С***! На! – Он вскинул оружие и выпустил несколько игл в сторону бегущего человека.
Шалый заорал и покатился по земле. Впрочем, вскоре он поднялся и, припадая на раненую ногу, резко развернулся. Вжух. Импульсное ружьё в руке бандита дёрнулось. Заключённого с игольником откинуло в сторону.
Перестрелка постепенно затихала. Окопавшиеся в лесу падальщики не давали бандитам ни единого шанса. Оставшиеся в живых заключённые поняли бесполезность сопротивления.
Один из них, тощий парень лет двадцати, решил рискнуть.
– Не стреляйте, я сдаюсь, сдаюсь! – закричал он и, отбросив игольник в сторону, вышел из своего укрытия.
Я моргнул и упустил момент, когда капитулировавший заключённый рухнул в грязь. Кто бы ни засел в лесу, он не планировал брать пленных. Чёрт. Если падальщики решат обыскать обломки, рано или поздно они найдут мои следы.
Со стороны зарослей, за которыми скрылся Шалый, послышался душераздирающий вопль. И этот не ушёл. Я сглотнул слюну. Первой из леса появилась антропоморфная фигура.
Сначала я было решил, что передо мной какой-то робот, но через мгновение я понял свою ошибку. В движениях этого создания не было свойственной боевым роботам угловатости. Неизвестный не шёл, а словно перетекал от одной точки к другой. Псевдохитиновая броня коричневого цвета и глухой шлем лишали меня возможности опознать этого человека. В руках у репликанта была мощная импульсная винтовка с объёмным коробчатым магазином.
Репликант остановился и вскинул винтовку. Мощный импульс буквально разорвал грудную клетку спрятавшегося за обломками бандита. Вот, значит, как в действительности выглядит представитель железного рода, теперь понятна чудовищная эффективность его стрельбы.
Добравшись до первого из убитых противников, он вытянул вперёд руку. Веер светлых лучей пробежался по телу мертвеца. Репликант закинул винтовку в крепления на спине. Взмах. Голова заключённого покатилась по земле. Со стороны леса послышался шум. Несколько человек в разномастном камуфляже тащили связанного человека. Остановившись рядом с репликантом, они бросили ему под ноги связанного бандита.
– Шалый, какая встреча. Ты и Ржавый и вправду думали, что я позволю вам вести свои дела и не платить мне долю? Хах. Сейчас я задам тебе несколько вопросов, и от твоих ответов будет зависеть, оставлю ли я тебе жизнь или же ты умрёшь.
Один из падальщиков пнул лежащего на земле бригадира.
– Спрашивай, – прохрипел Шалый.
Репликант выставил перед собой руку, и на его ладони появилась небольшая проекция.
– Вчера вечером я получил от своих друзей в империи зашифрованный пакет. Оказывается, на вашем корыте находился вот этот молодой человек. Он тебе знаком?
Шалый приподнял голову и несколько мгновений рассматривал голограмму.
– Никогда раньше его не встречал.
– Ты уверен? Присмотрись получше.
– Не встречал.
Репликант молниеносно взмахнул рукой, и обезглавленное тело главаря бандитов рухнуло в грязь.
– Босс, что прикажете делать дальше?
Послышался шум двигателя. Небольшой бот приземлился на краю поляны.
– Я возвращаюсь на базу. К вечеру вы должны найти бортовой журнал, в нём могут остаться записи с камер наблюдения.
– Что нам делать с добычей?
– Соберите всё ценное, саму платформу сожгите.
– Будет сделано.
Падальщики разбрелись в стороны и, не обращая внимания на взлетевший бот, принялись обыскивать трупы.
Только шум двигателя стих, как я бесшумно спустился вниз. Нужно отсюда уходить. Рюкзак придётся бросить, жизнь дороже.
Оказавшись на нижнем уровне, я направился к одному из проломов в корпусе. Мелькнувшую прямо по курсу тень я заметил гораздо раньше. Человек увлечённо копался среди обломков. Взмах топора заставил падальщика рухнуть на землю. Минус один. Осталось четверо.
Прижавшись к холодному металлу корпуса, я снял с плеча лук и глубоко вздохнул. Как там говорил Хаттори? Освободить разум от посторонних мыслей и позволить репликанту взять контроль над телом.
Я вышел из укрытия. Не открывая глаз, выпустил первую стрелку. Поворот на сорок градусов. Оставшийся в живых падальщик вскинул винтовку и выстрелил почти одновременно со мной. Система мигнула и проинформировала меня о получении приятного бонуса. Почти сразу на руке ожил браслет.
– Алекс, в чём дело?
– Пришлось схлестнуться с падальщиками. У них тут были какие-то разборки с выжившими бандитами.
– Что с трофеями? – сразу же перешёл к делу ИИ.
– Высылай сюда робота, у меня получилось раздобыть несколько универсальных энергетических ячеек. Часть можно будет использовать в качестве резервного питания для тебя, остальные – распределить между ремонтными дронами.
– Это ещё зачем?
– Что значит зачем?
– Разве ты не понял? Я собираюсь подлатать «Ронин» и убраться с этой задрипанной планеты.
– Что толку от энергоячеек? Чтобы починить корабль, потребуется куча расходников. Не скажу, что я полностью закрыл этот вопрос, но тебе лучше самому посмотреть на маркировки.
– Отлично, но без нового ядра для реактора вся эта затея не имеет никакого смысла.
– Дай мне немного времени, обещаю, я смогу решить эту проблему.
– Мне бы твой оптимизм.
– Высылай уже боевого дрона, а мне пора убираться. Да, вот ещё, не забудь вместе с ним передать мне несколько гравикорректоров.
– Хочешь с их помощью унести оставшееся от падальщиков оружие? Брось, Алекс, если тебя с ним прихватят, кто-то сможет его опознать.
– Именно поэтому я продам его при первой же возможности.
– Главное – не слишком задерживайся в форте и почаще оглядывайся. Помни, здесь, на Новой Тортуге, никому нельзя доверять.
– Вот ещё что, Хаттори, среди бандитов я видел человека в железной броне.
– Это не слишком обнадёживающая информация.
Я вкратце пересказал искину увиденное.
– Скорее всего, этот репликант каким-то образом сумел получить контракт на твои поиски. На твоём месте я бы не слишком светил лицо в форте. Накинь капюшон, закрой лицо повязкой, старайся оставаться инкогнито. В других местах это бы не прокатило, но тут подобных личностей пруд пруди. Без чипа-идентификатора ты будешь пустым местом для любой системы безопасности.
Неожиданно грузовая платформа рядом со
