зашел перед игрой в карты. – Я был неправ. Я погорячился. У меня был тяжелый день. Конечно, никто и не думал отнимать у тебя наследника. Я просто рассказал тебе, что его мать нуждается в Патрике. Я понимаю, я чужой для тебя человек, ты вполне можешь не доверять мне. Давай поедем вместе… м-м-м… в столицу. И ты лично вручишь Патрика Изабелле?
Выражение лица Алена было так невинно, как у ангела, спустившегося с небес. И осмелев, он прикоснулся к локтю Клода, поворачивая к себе. Чтобы заглянуть в глаза.
– Прости и за старые обиды, – искренне выдохнул Ален. – Я вырос, поверь. Жизнь показала мне, что не стоит ставить себя выше по праву рождения, над остальными людьми. Но ведь все изменилось? И мы теперь друзья, правда?
– Мой сын останется со мной, – отрезал Клод, стараясь говорить холодно, но так и стискивал зубы, стоило только взглянуть на Алена. – Я не держу зла, но это не обсуждается. Я не пошел бы на такую уступку даже с лучшим другом. А мы, Ален, все же не друзья. Это мой ребенок. Изабелла решила уйти от меня? Это ее выбор. Ее ошибка. Пусть и расплачивается за нее.
Клод процедил последние слова почти с ненавистью.
«Вот же вертихвостка! – в ярости подумал он. – Из всей округи она умудрилась впутать в свои интриги именно тебя, моего давнего недруга. Стравить нас заново, когда мы и правда могли бы забыть прошлое, стать почти друзьями, хотя бы неплохо общаться и вести дела, земли же соседние. Но нет. Эта мерзавка знала, кому построить глазки».
Клод сощурился, глядя на Алена. Соврал, что не держит зла. Перед собой Клод все еще видел не широкоплечего молодого мужчину, а высокомерного мальчишку, поигрывающего хлыстом в компании друзей, которые надменно тянут: «Он же сын служа-анки или кого там? Вот и накажем его, как слугу? Что подглядывал за нами, маленький шпион!»
«И плевать мне на твое раскаянье с высокой башни, Ален, – зло решил Клод. – Поздно. Затравленный насмешками звереныш стал хищником. Это ты изменил меня, ты и подобные тебе, так пожинай плоды!»
Дыхание Алена сбилось от злости. Стало горячим. Тяжелым. Обжигающим кожу, когда он нарочно подошел ближе. Положил с силой руки на плечи Клода. Сжимая их крепче, чем нужно. И чтобы не слышали слуги препирательств, склонился ближе. Ален был немного выше и чувствовал превосходство. Когда прошептал на ухо:
– Подумай хорошо, Клод Окнел. Не упрямься. У меня есть связи при дворе. Которые вполне могут помочь мне разнести сплетни, что за разврат творится в твоем доме в присутствии родного сына. Изабелла подтвердит и под присягой, что ты выгнал ее из дома. Еще не давая развод. Законную жену, ай-ай, какая досада. Она вынуждена скитаться по чужим домам. Жить в гостях, у добрых друзей, что пригласили ее, зная сложное положение молодой женщины. А то и вовсе проситься на ночлег в таверне, из милости. Я слышал, что король свято чтит семейные узы брака? И ему не понравится такое самоуправство с твоей стороны. Так что… Если не хочешь судебного разбирательства, то лучше будь послушным мальчиком. Мало ли, до чего все дойдет? Отдай мне Патрика по-хорошему.
Ален с сожалением разжал пальцы и отступил на шаг.
«Надеюсь, у тебя останутся синяки, – мстительно подумал он и оперся нагло на спинку кресла, поигрывая золотым браслетом, который подарил отец. – Напомнит тебе, как так же поигрывал хлыстом, издеваясь над тобой? Мелким зверенышем ты мне нравился больше. Тебя всегда можно было приструнить, даже если показывал зубки».
Ален усмехнулся своим воспоминаниям в ожидании ответа. Не сводя взгляда ярко разгоревшихся глаз. Ален знал, что не отступит. И лучше бы Клоду не упрямиться. Но тот рассудил иначе. Он набросился зверем, стоило отпустить. Его пальцы мертвой хваткой сомкнулись на воротнике рубашки Алена. Тончайшая дорогая ткань. Как и всегда. Клод с яростью притянул ближе, шипя в лицо:
– Если кто окажется в суде, так это ты! А лучше в тюрьме! Что, не ожидал? Заносчивый мальчишка! Думаешь, я до сих пор никто, а ты у нас благоро-однее некуда аристократ?
Клод закатил глаза и зло фыркнул. С силой толкнул на стену, даже не разжимая пальцев. Словно свело их злой судорогой, когда не разомкнуть. Силой не оторвать, как охотничьего пса, вцепившегося в добычу.
– Связи при дворе, говоришь? – продолжил Клод. – А что, если я знаком с самим королем? Неплохо так знаком… Может, напомнить ему старую историю, одно замятое дельце? Может, я и не святой, лорд Кэрин! Но хотя бы не убийца родной сестры!
Клод выпалил это в лицо, одной рукой сжимая до треска рубашку, а второй с силой замахиваясь в челюсть.
Ален не ожидал нападения. Только что Клод сверкал притворной улыбкой, говорил мягким голосом о том, что не держит зла за прошлые обиды, и вдруг… Налетел, словно вихрь! Сшиб с ног почти. Впечатал в стену. Ален не успел даже среагировать, чувствуя ослепляющий удар в челюсть. Вот зар-раза! Еще и бил Клод так сильно, так жестко, что с губ невольно слетел стон. И Ален прикрыл глаза, встряхивая головой. Пытаясь прийти в себя. Ведь эти слова добивали, звучали так хлестко, как удар хлыста в воздухе: «Убийца…»
Ален вспыхнул мгновенно. И оттолкнувшись от стены, повалил Клода на пол. Прижимая тяжелым телом, чтобы не дергался. Замахнулся пощечиной, от которой искры из глаз. Клод извивался так, что ткань уже его рубашки угрожающе затрещала и начала расходиться под пальцами. И тогда Ален усмирил сильным тычком под ребра. От которого Клод согнулся пополам с надсадным кашлем.
– Да как ты смеешь?! Это ложь! Гнусные сплетни, которые распускали недоброжелатели моей семьи при дворе! Никого я не убивал!
Ален тяжело и гневно дышал, видя, как распахивается тонкая белая ткань. И от его сильных пальцев на груди Клода вспыхнули царапины. Ален отпустил, пытаясь перевести дух и успокоиться.
Клод даже не вставал с пола, глядя немного испуганно и зло. Словно боялся сделать лишнее движение, чтобы не нарваться на следующий удар.
«Все-таки я сильнее, Клод. Физически. А ты сильнее меня в другом, – грустно подумал Ален. – В том, что и вправду эта история со смертью моей сестры – темное пятно на репутации моей семьи. На моей биографии. Да, мне повезло. Мой лучший друг, негласный советник короля, сумел убедить Фредерика в том, что я невиновен.
