Изабелла попросила меня привезти Патрика. Разве ты не знал, что матерям нельзя надолго разлучаться с младенцами? Дети тоскуют без своих матерей.
– Что?! – Клод мгновенно взвился на ноги. – Быстро же Изабелла… нашла себе покровителя. Я поговорю с ней, когда увижу. Чтобы не утруждала своими женскими глупостями благородных лордов, у которых и без того полно дел.
Клод пытался говорить вежливо, сдержанно, но голос был буквально рычащим. Словно выплывало, вспоминалось все прошлое. Когда Ален окатывал презрением.
«А теперь решил унизить, затащив в койку мою жену? Или она сама не прочь раздвинуть ноги перед таким кр-расавчиком и дамским угодником?» – зло подумал Клод.
Он вспомнил, как говорили о том, что Изабелла общалась с каким-то аристократом в таверне. С Аленом? Или еще кому-то повесилась на шею с печальными глазками? Вот же дрянь неблагодарная… Клод вытащил ее из такой нищеты, сделал своей женой, а она позорить решила? Хотя признаться честно, этот брак был продуманным ходом. Богатая аристократка не пошла бы за Клода Окнела. А девушка обедневшей, но родовитой фамилии – вполне.
«Но все равно! Эта гадина должна была руки мне целовать, что посмотрел на нее и пригрел в своем особняке. А она…» – Клод резко шумно выдохнул, сжимая кулаки так, что под рубашкой заиграли мышцы на плечах.
Он сделал шаг ближе к Алену. Так, что оба склонились над столом друг другу навстречу.
– Поверь, Патрик в полном порядке, – сдержанно процедил Клод. – У нас хорошая няня. Или ты больше переживаешь не о нем, а о чувствах моей женушки?
Ален смотрел безотрывно. Словно изучая взглядом. Стройное гибкое тело Клода, тренированные мышцы – на первый взгляд, опасный противник, но было заметно по слегка зажатым движениям, что он давно не выходил на настоящий бой. Алену проще, он привык быть воином, у него регулярно изнуряющие тренировки на королевском плацу. А Клод, видимо, из тех, кто перебирает бумаги в мирное время? И не готовится к войне? А зря. Война могла начаться внезапно. Не в масштабах страны, конечно. А прямо в доме Клода.
Их разделял только стол. Ален, слегка рисуясь, одним плавным движением оказался рядом. И перехватил с силой за подбородок, вздергивая вверх. Заглядывая в глаза уже другим взглядом. Не расчетливо добродушным. А колким и опасным штормом опускающимся на обоих.
– А это не вопрос, Клод. Думаешь, она мне все не рассказала? Ты незаконно удерживаешь ее сына вдали от родной матери. Я собираюсь это исправить, – голос Алена звучал обманчиво мягко, сладко, словно отравленный мед, но яд так и сочился из него. – Забыл свое место, безродный щенок? Ты отдашь мне Патрика. Сегодня же. Сейчас. И я привезу его Изабелле. Как она и просила.
Ален чеканил эти слова уже привычно. Холодно. Так, как и стоило говорить с таким гаденышем. Ален резко поднял его лицо на один уровень со своим. Чтобы глаза в глаза. И увидел в первый момент в расширенных зрачках пьянящую смесь вины и страха. И правда, опьянел от этого… От вида растоптанного, униженного врага. Поделом! За то, как обидел Изабеллу! И отобрал малыша Патрика.
Ален прикрыл на секунду глаза, вспоминая, как поймал с мальчишками Клода однажды в своем лесу. Не первый раз шпионил. Ален иногда ловил Клода на горячем. Но не так, не при всех же, когда тот позорил перед друзьями! Ален помнил, как вспыхнул тогда, шипя один и тот же вопрос: «Зачем ты за мной таскаешься, нищее отребье?» Но Клод не ответил, глаза налились слезами, когда мальчишки грубо опрокинули его к ногам. И смеялись, что Ален сейчас отходит за слежку, как делают с рабами. Он даже вытянул хлыст, но… не смог. Жаль стало тогда, в первый раз. И Ален остановил своих друзей, растолкав их. Подал руку, помогая подняться. Но Клод зарычал, как звереныш. И оттолкнув с силой, бросился бежать.
«Забыл ты наверное это, Клод? – с усмешкой подумал Ален. – Так я напомню. В этот раз я тоже… заставлю тебя с позором сдаться. Сбежать от меня. Принять поражение. Совсем как в юности, в том лесу».
Глава 11
Глаза Клода свирепо вспыхнули. Мгновенно. Вспышкой темного пламени. Когда зрачки расширяются в полумраке, а отблески огня на лице кажутся дьявольским пламенем. Стоя напротив, Клод сам придвинулся ближе. Посмотрел в глаза горящим взглядом. Казалось, что вот-вот в глотку вцепится, как зверь.
– О, я ничего не забыл, Ален… Ни единого унижения, – приглушенно прорычал Клод. – Пытался говорить с тобой, как с достойным аристократом. Пытался забыть прошлое. Убедить себя, что дети жестоки. Но ты не слишком вырос…
Рука Клода взметнулась в пощечине. Резкой, сильной, внезапной. Обжигающей щеку до алого пятна.
«Довольно притворства! Хватит игр в воспитанного хозяина и милого соседа! Я давно мечтал это сделать!» – прошипел Клод про себя.
– Ты не в своем замке, лорд Кэрин, чтобы отдавать приказы! – выпалил он яростно. – Мой законный наследник останется со мной. И я уже не мальчишка, который таскается хвостом за ровесниками, пытаясь быть равным. Я стал равным. И теперь воспользуюсь этой властью сполна. Чтобы Изабелла никогда не увидела больше сына. Такая мать ему не нужна. А ты… поезжай домой, пока цел.
С усмешкой Клод отступил на шаг, скрестив руки на груди. Весь его вид говорил: «Неприятно будет, когда тебя выгонят, вышвырнут прочь? Хоть немного отыграюсь за прошлое».
Ален усмехнулся нехорошей, холодной улыбкой. И отступил на пару шагов. Медленно, слишком медленно вытянул руку, чтобы коснуться кончиками пальцев своей щеки. На ней горело алое пятно от пощечины.
«Заслуженное, – мысленно признал Ален. – Сорвался, Кэрин. Сорвался. Слишком уж Изабелла голову вскружила, что хочется не дипломатией заниматься, не старые детские обиды вспоминать, а здесь и сейчас… зверем наброситься на тебя, Клод. И уже поучить уму-разуму иначе. Повалив на пол. Тяжелыми ударами кулака показать, что драться можно только с равными. Или как там ты сказал? А не со слабой девушкой, которой ты клялся перед богом и людьми, что будешь любить, ценить, защищать… Теперь у Изабеллы новый защитник. Это я. Но сначала нужно успокоиться. И вести разговор по-деловому. Иначе Окнел просто спустит меня с лестницы за оскорбления и будет прав».
– Прошу прощения за грубость, Клод, – покаянно улыбнулся Ален, подходя ближе и касаясь плеча осторожно, будто играя роль послушного виноватого друга, который и вправду на чай
