на свете не пытался исправить свой промах так быстро.
– Пфофти.
– Чего?
– Пфофти, пофалуфта.
Выдержав паузу, Ленстон хохотнул и оттолкнул Лериану.
Морщась от боли, она потерла щеки.
– Вот и умничка.
– Не стоит ли отпустить меня домой за послушное поведение? – промолвила Лериана, но уже не таким вызывающим тоном, как раньше.
– Просто сиди тихо и не зли меня. Поняла? Не забывай, что шрамы тебя не украсят. Кажется, у вас с герцогом скоро свадьба? – сказал Ленстон, поигрывая пальцами по рукояти кинжала.
Его взгляд был таким же холодным, как лезвие.
Лериана поняла, что похититель не блефует. Если потребуется, он убьет ее не раздумывая. Она кивнула, не поднимая глаз.
«Черт!»
Опустившись на пол, Лериана привалилась к стенке фургона и обняла руками колени. Она проклинала и Брукса, и Ленстона, желая обоим медленной и мучительной смерти.
Некоторое время они молчали. Тишину нарушали только стук лошадиных копыт и скрип фургона. Лунный свет стал еще тусклее.
– Скажи… – вдруг обратилась Лериана к похитителю, – зачем ты это делаешь?
Взметнув брови, Ленстон вопросительно уставился на нее.
– Ведь должна быть причина?
Казалось, он задумался. Однако молчал недолго.
– Моя младшая сестра Софи погибла из-за Фрэнсиса Брукса. Думаю, я имею право на компенсацию.
– Он ее убил?!
– Можно и так сказать. – Ленстон повел плечами. Похоже, вдаваться в детали он не собирался.
Немного помолчав, Лериана решила попытать счастья:
– Думаешь, твоя сестра одобрила бы все это?..
Ленстон медленно повернул к ней голову.
– Разве ей хотелось бы, чтобы брат стал преступником?.. – печально продолжила она.
Конечно, Лериана понятия не имела, что из себя представляет этот бандит, зато твердо знала: если хочешь задеть душевные струны, то лучшей темы, чем семья, не найти.
В романах, которые она читала, все происходило именно так. Сколько персонажей с криминальными наклонностями стали на путь истинный после увещеваний главных героинь! Сравнивая сестру Ленстона с ангелом, взирающим с небес, Лериана красочно расписала своему похитителю, как тяжело Софи видеть оступившегося брата.
Когда устами Лерианы Софи уже превращалась в святую – одной только силой любви к брату, – лицо Джейка Ленстона, слушавшего ее, не перебивая, приняло странное выражение.
«Неужели у меня получилось?!»
Глаза Лерианы радостно вспыхнули. Однако Ленстон, заметив ее воодушевление, не смог дальше сдерживаться и громко расхохотался.
– Ха-ха-ха! Что за чушь ты несешь! Думала, сможешь меня разжалобить? Да меня, кроме денег, ничего не волнует! Ха-ха-ха!
От смеха у него даже выступили слезы. Похоже, Ленстон веселился от всей души.
– Некоторые идиоты считают, что нет ничего важнее статуса. Но посмотри, на что готов ради денег старший сын маркиза Брукса! Деньги правят миром! Что до моей сестры, то ей сейчас ничего не нужно, кроме разве что красивого надгробья. Почему? Да потому что она уже сдохла!
И Ленстон снова загоготал.
«Черт!»
Теперь ясно, что ей не совладать с непомерной алчностью этого разбойника. Направить его на путь истинный? Да он и шага в ту сторону не сделает.
«Может, все дело в том, что я не главная героиня. У них-то все получалось».
Лериана уткнулась лицом в колени. На платье наверняка останутся следы от макияжа, но ей было все равно. Она не знала, что еще предпринять. Похоже, остается сидеть и ждать спасения, словно принцессе в заколдованном замке.
«Хотела бы я знать, чем сейчас занят Ноа…»
Лериана вздохнула. Вряд ли на герцога можно рассчитывать. Для него она всего лишь шантажистка, и он не станет переживать, даже если она умрет. Разве что притворно погорюет перед ее родителями. Думать об этом было больно, и Лериана решила переключить мысли на что-нибудь жизнеутверждающее.
Но не успела. Дверца со стороны возницы распахнулась, и Фрэнсис Брукс сердито позвал:
– Ленстон!
Лериана впилась взглядом в бывшего жениха, однако тот избегал смотреть ей в глаза.
– Что там у тебя?
– Сзади, – только и буркнул Брукс.
Ленстон раздраженно поморщился и вышел к Бруксу. Лериана не слышала, о чем они говорили, но маркиз указывал на что-то позади них, и его сообщник пытался это рассмотреть.
«Погоня?..»
Ей тоже хотелось выглянуть наружу, но крошечное окошко было слишком высоко.
– Бросаем повозку и уходим в лес, – услышала она голос Ленстона. – Займись девчонкой, а я схожу осмотрюсь, куда можно спрятать фургон.
Брукс недовольно цокнул языком, но не возразил. Через секунду он уже стоял перед Лерианой.
– Фрэнсис Брукс… – севшим от гнева голосом произнесла она.
Тот не ответил, на его равнодушном лице не отразилось никаких чувств. За поясом у Брукса поблескивал кинжал.
Лериана закусила губу и с силой сжала кулаки.
Подходя ближе, Фрэнсис Брукс снял ремень, собираясь ее связать. Но, видимо, ремня ему показалось мало, потому что он сорвал вуаль с ее платья и стал раздирать ткань на полосы.
– Не надо на меня так смотреть. Ничего бы этого не случилось, если бы ты вышла за меня замуж.
Поднимаясь, Лериана украдкой бросила взгляд на распахнутую дверцу.
– Еще скажи, что после свадьбы ты оставил бы меня в живых.
Не выдержав ее взгляда, Фрэнсис Брукс уставился себе под ноги.
– Ты собирался меня убить. Планировал каждый день подмешивать в чай мышьяк.
– Но как ты…
Он застыл, по-прежнему держа в руках оторванную ткань. Лериана вырвала вуаль у него из рук и швырнула ее ему в лицо. От неожиданности Фрэнсис отступил на шаг, и Лериана, пользуясь его секундным замешательством, изо всех сил толкнула его в грудь. Фрэнсис не удержался на ногах и рухнул на пол, а Лериана, подобрав длинный подол платья, рванула к дверце.
– Лериана! – взревел Фрэнсис Брукс с такой яростью, будто был готов свернуть ей шею голыми руками.
Она выпрыгнула из фургона и бросилась наутек.
* * *
Лериана бежала по темному лесу. Она слышала треск кустов и мужскую брань позади – это Брукс с Ленстоном пустились в погоню.
Сообразив, что им ее тоже хорошо слышно, Лериана остановилась и юркнула в канавку за стволом большого дерева, где и затаилась, прикрыв нос и рот рукой, чтобы заглушить громкое дыхание. Здесь они ее не увидят.
Прямо над ней ухнула ночная сова. Ночь была темная, густые облака то и дело закрывали луну. К страху Лерианы постепенно примешивалась злоба – и на эту темноту, и на эти мрачные деревья.
Если тот, кто отправил ее в незнакомый мир, сделал это из жалости к девушке, которая умерла молодой, не должен ли он обеспечить ей хотя бы приличные условия существования? Здесь Лериана и дня не прожила спокойно! Все это казалось затянувшейся дурной шуткой, будто от нее хотели, чтобы она продолжала страдать.
«Может, в
