том, что я освобожу пленников подземелья?»
Химера заслуживает лучшей участи! Величественная сущность, порабощённая и запертая в вечной темноте!
Однако героический поступок юной принцессы окончился катастрофой. Сама того не желая, я лишила мать самого важного атрибута власти. Не говоря уже о том, что кроме оракула сбежали и другие обитатели подземелья.
Доставить живой или мёртвой.
Королева меня никогда не простит, бессмысленно проклинать свою наивность.
Но Бо напомнил мне, что из ужасной трагедии вышло и нечто хорошее.
Химера обрела свободу.
В отличие от русалок обоих полов, питающихся нашей плотью, или грозовых драконов, стремящихся опустошить наши города, химера просто мечтала жить в мире. И теперь она могла это делать.
Всплеск смешался с грохотом прибоя.
Ну вот!
Я моргнула, оставив звёзды в их непостижимой вышине, и перевела взгляд на мерцающее чёрное море. И не ошиблась – вся стая собралась тут. Химера редко показывалась мне на глаза. Чаще всего Бо просто исчезал в волнах и возвращался через некоторое время к маленькому аквариуму золотой рыбкой, и всё. Я вроде как водила его на прогулку.
А теперь стая крошечных рыбок собралась в нескольких метрах от меня, прямо под поверхностью воды. Серебрясь в звёздном свете, их бесчисленные тела извивались, и казалось, что они сливаются и снова расходятся как само море. Без начала и без конца. Даже сейчас, медленно поднимаясь, текучее нечто по-прежнему не обретало формы. Иногда химера была похожа на волну, иногда – на очертания многорукого чудовища, встающего из глубин.
Она на мгновение зависла над водой в виде яркой сферы, словно заменяя ещё не народившуюся луну. А вскоре опять растаяла, на этот раз превратившись во что-то напоминающее человека, если смотреть издалека. И его контуры становились всё чётче.
Я моргнула – и он возник в полосе прибоя: мальчик с серебристыми волосами и кожей как из белого мрамора.
Прекрасный принц!
За последние годы я видела его всего несколько раз. И всегда на то были важные причины. Когда мы с ним бежали из Атлантиды, он захватил старую лодку-котёл. Когда я скиталась на суше, он показал меня социальному работнику. А два года назад, когда одна из моих старших сестёр остановилась в этом городке на несколько дней по пути к Южным морям, именно он вовремя предупредил меня, чтобы я заперлась в комнате, сказавшись больной гриппом.
Прекрасный принц не появлялся без причины.
Он был воплощением оракула, который предсказал большие перемены для нашего народа, когда я родилась. В те времена мать держала его в плену и выспрашивала тайны при любой возможности. И сегодня принц химеры улыбнулся мне дружелюбно, но в то же время серьёзно, а ветерок (готова поклясться, что это был восточный ветер) с любопытством растрепал ему волосы.
Я осторожно подошла к нему, боясь напугать резкими движениями. Химера была робкой, а полвека, которые ей пришлось провести в темноте подземелий, сделали её ещё более пугливой.
Но принц не двинулся с места, даже когда я остановилась прямо напротив него. Теперь мы стояли совсем близко: протяни руку – и коснёшься.
– Ундина Северина Маре, – его голос отдавался странным эхом, потому что одновременно звучало много голосов, объединившихся в призрачный хор. – Мы принесли тебе новости из глубин, прекрасная принцесса. Настали тёмные времена, твоя мать готовится к битве.
– Да, – кивнула я. – Я слышала, что она заказала сотню молний, и, вероятно, не только моему знакомому ловцу бурь. Но почему она хочет отправиться на войну? Против кого?
Разумеется, прекрасный принц не ответил ни на один вопрос. Обычно он сообщал то, что хотел сказать, и снова исчезал. Он и теперь продолжил, словно не слышал моих слов:
– Берегись, они планируют выследить тебя и потребовать Амулет Ветров. Но тайна больше не твой путь.
Я тихо охнула.
– Но… – начала я. – Что ты имеешь в виду? Амулет уничтожен.
Лицо принца осталось неподвижным как у статуи.
– Что здесь нужно грозовым драконам? Могу ли я доверять Аарону и Дамиану? Что мне делать? Сбежать? – Я не оставляла попыток узнать будущее.
Прекрасный принц протянул мне руку. Его движения были плавными и в то же время казались неестественными. Века, проведённые под водой, научили оракула понимать людей. Он имитировал их жесты, но не идеально. Я, например, никогда бы не приняла химеру за человека в этом обличье.
Лунно-белые пальцы принца сомкнулись вокруг моих и сжали их. По моей шее пробежала дрожь. Казалось, по коже скользят бесчисленные крошечные тельца. И всё же в ту минуту химера была единой сутью: мальчиком с тонкими чертами лица и узкими плечами.
Я видела в его тёмных глазах своё отражение, а бледные губы медленно, очень медленно кривились в улыбке, которая казалась совсем новой, словно он репетировал специально для меня.
– Удачи, Робин, – хором прошептали химеры. – Удачи.
– Ч… что? – заикаясь, переспросила я. – Ты что-то знаешь об амулете?
Принц кивнул.
– Ты хочешь сказать…
Вдруг что-то оторвалось от его правого плеча и понеслось в мою сторону. Я хотела закрыться, но не успела. В ту же секунду что-то упало в миску для рыбок, которую я так и держала в руках, совершенно о ней забыв.
Бо вернулся.
А принц морской стаи распался, рассыпался, снова став множеством отдельных существ: некоторые из них выглядели как маленькие рыбки, а другие больше напоминали медуз. Черты лица принца стремительно расплывались, хватка его пальцев ослабла, и следующая волна буквально вымыла ноги из-под его тела. Он стал опускаться в волны, его волосы растворялись в воздухе и каплями падали в воду.
Его улыбка таяла в свете звёзд. А потом его не стало.
Стая химеры рассеялась в просторах океанов.
У меня остался лишь Бо – а вместе с ним и странное пророчество оракула.
Через несколько часов у подножия скалы я встретилась с Аароном и Дамианом, чтобы поджечь порошок из крабовых клешней и дождевого хвороста и произнести заклинание поиска, которое покажет нам, где скрывается стая грозовых драконов. Мальчики принесли небольшой жестяной котелок размером с кухонную кастрюлю, под которым мы теперь разжигали зеленоватое пламя. Хворост потрескивал в костре и источал запах солнца в открытом море, а неподалёку от нас покачивался на волнах небольшой котельный корабль Аарона и Дамиана.
Кстати, оба колдуна выглядели очень сонными. У Дамиана волосы с одной стороны торчали, а у Аарона на щеке отпечатался след от подушки. Он от души зевнул в третий раз. Интересно, что они делали ночью?
– Устали за ночь? – спросила я.
– Пришлось в сотый раз обшаривать побережье в поисках приманки. Просто на всякий случай, –
