да…
«А ведь следов иных групп, кстати говоря, мы потом так и не нашли. То ли маршрут далеко не самый популярный, то ли погода действительно регулярно убирает все следы».
В-четвёртых, не менее важной являлась и причина, по которой Ума вообще умудрился что-то унюхать. А именно — человеческие останки, разорванные на куски и изрядно обглоданное. Собственно, кроме подсохших кусочков костей от них ничего осталось. Однако анатомию я знал превосходно, поэтому и сумел определить их принадлежность. Впрочем, ничего кроме этого известно не было. Кто здесь порезвился? Почему погиб человек? А человек ли, или уже не очень? Эти и многие другие вопросы, увы, скорее всего останутся без ответа.
Почему, если караван ещё можно догнать? Да потому, что куда люди двинулись дальше — неизвестно. По корке ведь шли, а там следов практически не остаётся. А даже если они и находились, то указывали не точный маршрут, а лишь направление плюс-минус лапоть. Идти по таким признакам — значит рисковать, играя в русскую рулетку. Может быть повезёт, а может и в незнакомой местности потеряюсь. И верно это тем более, что вскоре после найденного Умой места привала люди совсем уж углубились на бывшее морское дно, двинувшись дальше на юг. В земли, которые карта по понятным причинам не описывала.
Идти туда, не знаю куда я пока поостерегусь. А вот наоборот, пройтись по землям, откуда шёл караван — дело иное, куда более безопасное. Тем более, всё равно где-то в той стороне находится степной город, что был второй точкой моего маршрута. Может люди как раз таки и прибыли оттуда? Не проверю — не узнаю.
А на данный момент, раз уж решение уже принято, требуется подвести итоги исследования побережья. И так: моря больше нет, а точнее — нет его как минимум в прежних границах. Однако откуда-то тучи ведь прибывают, верно? Так что скорее всего некие водоёмы всё же сохранились, однако в каком именно виде — вопрос без ответа. Вполне возможно, что море действительно превратилось пусть и во внушительное, но всё же озеро. То есть потеряло связь с мировым океаном. Ничего необыкновенного на самом-то деле — такое неоднократно случалось даже при людях, не то что во времена до их появления.
«Тем более, что, судя по отметкам высот на карте, у нас здесь ещё и какие-то тектонические сдвиги произойти успели. Возможно даже со старой доброй вулканической зимой в придачу, исключительно полировки ради. Спасибо ещё, что меня самого во время всего того ада не сплющило в тонкий блин… и не сожгло лавой… и не отравило газами… и… В общем, спасибо!»
Теперь, конечно, очень хотелось изучить вопрос поподробнее, то есть — отправиться дальше на юг, в настоящую terra incognita (неизвестная земля). Однако, как бы не манил интерес, смысла в этом было немного. Так что, задавив порыв волевым усилием, на утро следующего дня я собрался, и мы отправились к городу посреди степей.
«Будет непросто…»
Путь предстоял немалый, так ещё и с ориентированием возникнут неизбежные проблемы. Степи — зло, а пустыни с пустошами — зло в квадрате. Однообразный пейзаж, визуальные атмосферные иллюзии, отсутствие адекватных ориентиров. И это, опять же, если не вспоминать о неизбежных изменениях, возникших за восемь десятков лет катаклизмов. Поменяться могло… многое, если не всё.
Разве что ориентирование по звёздам помогает, да и то — местами. Во-первых, прибегнуть к этому методу можно только по ночам. Во-вторых, звёздного неба этого мира я, естественно, не изучал. Совершенно излишняя информация по мнению создателей. С чем нельзя было не согласиться тогда, и от чего так хочется материться сейчас. Впрочем, звёзды всё же являлись хоть какими-то ориентирами, поэтому пренебрегать ими я даже не собирался. Как и не собирался игнорировать иные методы.
Определение направления по Солнцу? Фиксирование розы ветров? Поиск закономерностей периодически проявляющихся в небе аврор? Что угодно, лишь бы хоть как-то работало! Поскольку ситуация обстояла таким образом, что надеяться на «авось» было не просто нежелательно, но даже вредно! Ведь припасов со временем больше не становилось, а моральное и физическое истощение наоборот имело свойство накапливаться, причём даже в наших совершенных организмах.
Впрочем, пока мы ещё двигались вдоль лесостепи, последние вопросы решались просто — охотой. Охотой на крупную, довольно обильную дичь. Пусть это и было трудно, сложно, долго, а зачастую ещё и больно, однако возможность экономить продукты длительного хранения и регулярно отдыхать душой того безусловно стоили.
Так что ускорить ход получилось лишь тогда, когда мы окончательно покинули холмистую лесостепь. И вступили в полноценную пустошь…
Глава 6
Осколки стеклянных стен
С тех пор как была обнаружена карта региона, я принялся активно готовится к путешествию. Разумеется, сборы происходили и раньше, поскольку необходимость смены места дислокации была очевидна уже достаточно давно. Однако изначально мною планировались всего лишь экспедиции, то есть исследование окружающих земель в пределах определённого радиуса, после достижения границ которого обязательно следовало возвращение на временную базу в руинах. По другому, не имея совершенно никакого представления о прилегающих территориях, исследовать их было бы попросту опасно. А так, пусть медленно и печально, зато надёжно и методично.
Однако ситуация изменилась. После обретения карты, появилась пусть и не совсем актуальная, но всё же информация. Много информации. Что, с одной стороны, позволит уже не тыкаться повсюду, словно слепому котёнку, в надежде не пойми на что. С другой же стороны, ничего хорошего полученные сведения также не обещали.
Судя по карте, даже в лучшие годы регион не изобиловал плодородными землями. Если не считать долину и ещё несколько подобных оазисов жизни, где встречались хоть какие-то леса, остальные территории представляли в лучшем случае бедную степь. В худшем же — прохладную каменистую пустыню. Но то раньше. Теперь же, учитывая уже неоднократно наблюдаемую мною пустошь, можно легко прийти к выводу, что всё стало ещё печальнее. В основном.
Конечно, ранее бедная на растения, а теперь заросшая лесом долина свидетельствует о том, что не всё изменилось обязательно к худшему. Где-то могли возникнуть новые оазисы, вполне способные поддерживать некоторую человеческую популяцию. Скорее всего этакие города-государства, очень подходящие текущему времени, учитывая повсеместную разруху и огромные площади, заражённые не пойми чем. Вот только искать такие места в степях можно хоть до посинения — всё равно никогда не угадаешь, где и в какую сторону мог измениться климат. Так что действовать придётся иначе. А именно — нащупывать регулярные торговые маршруты. Благо человеческие следы обычно неплохо заметны,
