исследований когда-нибудь в будущем. Искал побеги и семена растений, в особенности полезных — иного материала для хоть какого-нибудь сельского хозяйства у меня пока не было. Заготавливал древесину в качестве материала для самых разнообразных целей. Ну и просто собирал приятные глазу предметы, вроде красивых камней, панцирей насекомых, когтей с зубами и прочий подобный хлам. Это стоило делать хотя бы ради красоты.
Не следовало забывать о моральной стороне выживания, поскольку зачастую, как мне помнилось, человек погибал именно из-за отсутствия достаточной мотивации. Мне подобное, конечно, не слишком грозило, однако не всегда ведь буду ходить в одиночку или на пару с Умой. Когда-нибудь в наш тесный коллектив добавятся люди… Ну, или их изменённые потомки. А поскольку времена сейчас такие, что много чего имеющий индивид уже сам по себе уважаем, ведь сумел собрать и удержать накопленное, то и мне не следует поражать окружающих своим аскетизмом. Сильные мира сего этого никогда не ценили.
Хотя сама мысль о том, чтобы обвешаться косточками и камешками, словно какой-нибудь племенной шаман, меня несколько… Печалила. Не хотел бы жить пугалом огородным. Однако, если понадобиться, то воспользуюсь и таким декором как аргументом в дипломатии. Благо инфильтратора учили и подобному.
Впрочем, кроме превращения в заядлого хипстера, у всего этого на первый взгляд бесполезного декора могла быть и другая, куда более важная роль. Денежная.
«Неизвестно, в каком виде поставлена торговля у гипотетических выживших. Вряд ли применяются привычные деньги — бумажки и до Генетических войн были не слишком популярны, а уж после краха мировой финансовой системы и вовсе пошли в утиль. Вряд ли новая глобальная война и ядерный апокалипсис изменили ситуацию к лучшему. Так что… Символ или польза. Польза или символ. И что-то мне подсказывает, что скорее обнаружу бартер патронами, едой и чёрным металлом, чем деньги в виде драгметаллов, крышечек и остального подобного мусора. Символы и в старом-то мире не всегда котировались, а уж в новом…»
Однако, даже несмотря на собственный скептицизм, полностью отбрасывать саму возможность использования символов я не собирался. Не дурак ведь, и прекрасно понимаю, что достаточно крупным сообществам может понадобиться именно символьная валюта. В каком бы виде она не была представлена. А также не стоит и упоминать о том, что я также собираюсь организовать такое вот сообщество. И, в том числе для того, чтобы в будущем изучить данный вопрос поподробнее, собирались такие вот приятные глазу вещи.
«Может где-то такое уже в ходу, а может быть я и сам подобную практику введу. Посмотрим по ситуации».
Под подобные размышления шаг следовал за шагом, километр за километром, десяток за десятком… И вот в то мгновение, когда я по всем законам уже должен был преспокойно наблюдать за бескрайней морской гладью, оная… не появилась. Вот вообще. Абсолютно.
Естественно, меня это взбудоражило. Не сильно, поскольку в некоторой степени ожидаемо, но всё же. Тем более, по мере пути опять начали постепенно редеть тёмно-синие заросли местной флоры.
«Как будто к пустоши подхожу…»
И вскоре, увы, этой догадке суждено было подтвердиться. Впрочем, неприятная новость не пожелала приходить одна, захватив с собою своих товарок. И быть мне совсем уж печальным, если бы в толпе негатива не скрывались и позитивные лучики. Или даже целые столпы света, тут уж как посмотреть.
* * *
— Ума! — мой крик разнёсся над пустынным пейзажем, когда-то являвшим собою морское побережье. Но вода ушла, а песок сплавился в шероховатую, слегка волнистую корку. Что виной тому — можно только гадать, однако судя по схожести с пустошью, химические дождики сыграли в этой мелодии далеко не последнюю скрипку.
И вот, когда мы уже спускались к кромке бывшего берега, мой партнёр заволновался и стремглав ускакал в сторону, куда-то за гребни холмов. Что случилось — совершенно непонятно, а распрячься из телеги я чисто физически не успел. Вот и пропал мой друг, как будто и не бывало.
— Умбракс! Вернись, я всё прощу!
Однако в ответ мне была тишина… Пока кое-чья радостная мордашка не вынырнула совсем уж в отдалении, после чего над неприглядным пейзажем разнеслось трубное:
— Мо-о-оу!..
…Внимательно изучив находку друга и переместив телегу поближе, я устало присел рядом с радостно машущим хвостами Умой. И принялся наглаживать его в благодарность, естественно.
— Ты молодец, пушистик, — зверь продолжал лучиться счастьем и гордостью, наслаждаясь наградой — лаской и полосками вяленого мяса со специями. Последнее, в отличие от первого, всегда было в дефиците, поскольку найти что-то пряное и не лишком ядовитое в местной дикой природе было достаточно трудно. Да и объёмами эти находки никогда не отличались. Впрочем, возможно это проблема в относительно скором времени потеряет свою остроту. И всё благодаря находке внимательного пушистика.
Следы. Человеческие. И не только.
Отпечатки крупных копыт не удивили, а вот колея от широких колёс или полозьев — вполне. Да и обилие человеческих следов вокруг также взбудоражили, если не больше! А главное — как повезло, ведь обнаружение всего этого богатства стало возможно исключительно благодаря стечению обстоятельств.
Ну и, опять же, благодаря внимательности моего хищного друга. Мой нюх, увы и ах, приспособлен к иной стезе. Превалирование точности анализа аромата над чувствительностью к оному означает, что хорошей ищейкой мне никогда не стать. А вот определять болезни по запаху или понимать эмоции собеседника — это да, это — пожалуйста.
Впрочем, возвращаясь к стечению обстоятельств…
Во-первых, именно там, где обнаружил отпечатки Ума, караван неизвестных располагался на ночлег, о чём свидетельствовали круглые следы от чего-то типа то ли юрт, то ли каких-то палаток. В то время как двигаться люди предпочитали по относительно ровной корке, следы на которой от подобного если и оставались, то не слишком явные. Оно, в общем-то, и понятно — зачем страдать в каменистых холмах, если сама реальность предоставляет тебе практически ровную трассу естественного происхождения? Вот люди, видать, и двигались по самой границе — шли по одному ландшафту, а отдыхали на другом, скрывшись от ветров пустоши.
Во-вторых, повезло нам ещё и потому, что в последние дни не было осадков. Один единственный дождик — и ничего бы мы не нашли, перерой хоть всю прибрежную зону. Слишком тонкий слой почвы, слишком много пыли и слишком силён здесь ветер. Словом, слишком много слова «слишком», чтобы в иных обстоятельствах нам улыбнулась удача.
В-третьих, опять же, караван проходил здесь не слишком давно. Наверное, всего на пару дней разминулись, не иначе. Так что ещё и время удачно совпало,
