особей. Последних воочию наблюдать так и не довелось, поэтому о внешнем виде и прочих особенностях оставалось лишь гадать. Целенаправленно охотиться пока не хотелось — припасов хватало, а время придётся потерять.
Погода радовала отсутствием осадков, хотя тучи иногда проносились над головой. Растения реагировали на них также, как и в долине — сворачивались в ожидании неприятностей. Что также стало пищей для многочисленных размышлений.
Вообще, по мере нашего продвижения в голове возникало всё больше вопросов. Тщательно собирались догадки, формировались гипотезы, строились теории… Словом, я много и усердно думал. Думал обо всём, начиная особенностями нового биоценоза и заканчивая своими дальнейшими планами. Несмотря на интерес к местности вокруг, идея изучения южного направления постепенно теряла свою завлекательность. Ведь за неимением городов, ничего действительного важного обнаружить скорее всего не удастся…
Я был рад ошибиться. Действительно рад. Впрочем, ещё больше обрадовался бы ответам на вопросы, что возникли из-за находки.
Мы пришли в посёлок, закрытый ещё до обмена атомными ударами. И здесь нас ожидал сюрприз.
* * *
— Ты тоже это видишь, Ума?
— Мроу, — устало откликнулся мой питомец, демонстративно шлёпнув хвостом по телеге, в которую он был запряжён.
— Сейчас-сейчас, только не шуми… — поспешил дать другу отдых. — И не отходи далеко, пока я буду осматриваться. Не нравиться мне это место…
…Сперва я всё никак не мог осознать, что же меня настораживает в этом месте. Населённый пункт небольшой — всего пять улиц на жалкие три десятка строений, большая часть из которых являлась чем-то хозяйственное. Что подтверждали остатки бетонных дорог и прочих коммуникаций, уже частично исчезнувших за давностью лет. То есть городок скорее всего действительно шахтёрский, как и предполагалось. По крайней мере на это указывали дороги к горам, а также подозрительное нагромождение ровных, уже чем-то поросших холмов вдоль них.
«Ничего необычного. При относительном равенстве технологий так строили что здесь, что где угодно на Земле. Единственная особенность — отсутствие характерных для архитектуры пришельцев элементов, да и то… Ну, не будут же они во время войны поселения людишкам строить, верно? Даже вернейшим слугам не будут, не то что какому-то там плебсу!»
Жить людям, а конкретнее — работникам, по-видимому, предполагалось в пяти четырёхэтажных общежитиях, узких и вытянутых, словно сардельки. Все ровненькие, серенькие, прямоугольные… Словом, очередной прагматичный выкидыш человеческого разума. Ничего удивительного.
Даже относительная целостность построек не являлась чем-то необыкновенным — тратить вооружение на и без того покинутое место явно посчитали бессмысленным, а токсичные дожди всё же не настолько разрушительны для бетонных конструкций. Так что внешний вид заброшенного посёлка не напоминал руины в долине, но и обжитым это место назвать не получалось.
«Обжитым, да…»
Именно в этом и заключалась проблема. Населённый пункт выглядел именно заброшенным, а не покинутым. Помещения, за редким исключением, изобиловали порядком изношенными личными вещами, мебелью и прочим подобным, что косвенно свидетельствовало скорее о бегстве, чем о плановой эвакуации. А между тем, во время установления карантина по логике должна была происходить именно последняя. Поскольку бегство нескольких партий биогенетов, которое и послужило причиной оставления города, — это, конечно, опасно, но не для регулярной армии. Не радиации или химикаты, а значит можно было людей и нормально эвакуировать.
Да и пометки на карте указывали, что кроме бетонных коробок здесь не оставили ничего полезного. Однако почему-то полезное всё же нашлось. Вот только откуда?
В поисках ответов, я осмотрел всё ещё раз. И во время прогулки по очередному ангару, по-видимому, служившего для хранения деталей и ремонта машин, обнаружил чем-то заваленный проход под землю.
«Опять подземелья… И почему я не удивлён?»
Вот с момента обнаружения этой находки и начал раскручиваться маховик расследования. Обширные, разветвлённые подвалы были тщательно изучены, что доли довольно пугающий результат. В них явно тогда-то содержались люди. Причём возможно даже недобровольно. По крайней мере обилие истлевших матрасов, простыней и прочего намекали на этот вывод, равно как и и грубые, едва различимые надписи на бетонных блоках стен.
«Некрологи, просьбы о помощи, записки погибшим родственникам… Откровенно гнетущие проявления человеческого бессилия. Вот только совершенно непонятно, чем оно обусловлено».
Впрочем, уже вскоре на этот вопрос был получен ответ. Новым открытием стал небольшой тупичок, где под трубой на куске стены аккуратным детским почерком была записана короткая, слегка сумбурная история чьих-то злоключений. История о том, как после «падения звёзд» люди какое-то время скитались, пока не прибыли в заброшенный посёлок. Как выживали на новом месте, пока не начались некие «чёрные дожди». Как затронутые этой напастью начинали болеть, а после — пропадали при тотальном молчании взрослых. И как маленькая девочка страшилась происходящего, пока наконец не ушла куда-то с остатками выживших.
Многое пришлось расшифровывать по детским каракулям, ещё больше — додумывать. Но в принципе развернувшаяся здесь драма стала мне понятна. И практически ничего не трогала в груди — произошло всё это давным-давно, да и подобных историй тогда должно было хватать по всему миру. Впрочем, не принесла она и ничего полезного по всё тем же причинам. Кое-какие подпорченные, однако всё ещё пригодные к использованию личные вещи не в счёт. Как и горы синтетического тряпья, да.
«Впрочем, не слови алгоритмы лаборатории ошибку, могло так статься, что я бы встретил этих выживших… Столько бездарно потраченных человеческих ресурсов!..»
Уже выходя из посёлка по другую сторону, удалось обнаружить и братскую могилу умерших от «чёрного дождя». Её отмечала половинка бетонного блока со следами то ли каких-то красок, то ли вообще чернил. Ну и крошечный холмик, конечно, не оставлял места для трактовок…
Правда, судя по следам и обилию человеческих костей вокруг, кто-то скорбный памятник всё же соизволил разрыть. Может быть звери, а может и ещё кто-нибудь… Голодный.
Уж не знаю, чем закончилась и закончилась ли вообще история той группы выживших, однако лично для меня этот сюжет завершился. Никаких загадок, никаких следов — только лишь ещё один печальный случай на просторах раненого мира.
* * *
Путь мой продолжился дальше на юг, к морю. По карте оставалась всего треть маршрута, около сотни километров. Внушительная цифра для обычного человека, и довольно умеренная для нас с Умой. Если, конечно, за прошедшие десятилетия береговая линия изменилась не слишком сильно.
Впрочем, я не волновался. Всё найдём, так или иначе.
Ещё с первых часов путешествия я не только двигался в нужном направлении, но также и собирал… Всякое собирал, если честно. Высматривал образцы пород, а также интересные последствия воздействия химических дождей. Всё — для
