скорее просто необлагороженной. Ни дорог нормальных, ни туннелей, ни даже постоянных тропинок. То есть этакая сплошная серая зона с пометкой, вида: «Следить, но не влезать».
Впрочем, судя по обилию карантинных зон, кто-то туда всё-таки активно лез. Как понятно — с последствиями. К счастью, уже к моменту строительства моей лаборатории кто-то другой, интеллектом явно повыше, научился-таки подсчитывать риски, и новый секретный объект расположили пусть и в том же районе, но на некотором отдалении от опасных участков.
«Шатать нас, конечно, — шатало. Помню такие случаи, хоть какое-то разнообразие в рутине дней. Да и ксеносы так смешно бегали… Хотя, когда я за ними охотился, было куда-а веселее!»
Впрочем, теперь радости я не чувствовал. Мало того, что гряда сама по себе являлась этакой мёртвой зоной, причём даже в лучшие свои годы, а значит теперь была тем более для меня закрыта, так и остальные направления… не радовали. Собственно, вокруг долины в принципе всегда были либо горы, либо каменистые степи. И если первые мало чем изменились по прошествии лет, то вот вторые превратились в натуральные пустыни. Только вместо песка грунт покрывала то ли окаменевшая корка непонятного происхождения, то ли… то ли это и являлось грунтом. Просто тонкий слой степной почвы бесследно исчез, оставив на поверхности лишь суровое скальное основание.
Я уже неоднократно выходил к границе долины. И то, что увидел там, за лесами и узкой цепочкой холмов… Место не просто гнетущее, а прямо-таки ужасающее. Бескрайнее однотонное плато, словно бы ровное, хотя это впечатление обманчиво. Какое-то красновато-серое, слегка ржавое, но уже явно выбеленное безжалостным светом яркого, абсолютно безразличного светила. И над всем этим небо вроде бы голубого, но всё же какого-то слегка неправильного цвета. Там, во время палящего зноя, эта неправильность особенно бросается в глаза.
Впрочем, даже когда Солнца не видно, лучше картинка не становится. Если облака, так обязательно неправильных, токсичных цветов. Если ночь, то под светом непрекращающейся авроры. И никакой жизни на многие мили вокруг… Уж я бы уловил хоть какое-нибудь движение. Ничего. Полностью мёртвая земля. Причём настолько, что даже на холмах вблизи никто не рискует жить. То ли впечатление сказывается, то ли погодка там и вправду не сахар.
Словом, стабильно гнетущая земля, вмиг выпивающая все положительные эмоции. Словно вид злобных духов из одной серии книг.
И через такое мне нужно будет пройти. Не сказать чтобы очень далеко, но и не близко. Километров сто пятьдесят, может быть двести. Это, конечно, если я решу пойти к ближайшему городу, ранее располагавшемуся на берегу какой-то не слишком большой степной речушки.
«Главное в таком случае — не сбиться с курса. Промахнёшься на пару километров, и придётся в поисках цели круги нарезать».
Имелся, впрочем, и другой путь — на юг вдоль гор. И я даже уже бывал в той стороне, на границе с узкой полоской всё той же пустоши, что отделяла долину от уходящей вдаль полоски поросших лесостепью холмов. На фоне остальных, поистине бескрайних видов пустоши, даже такая природа дарила надежду. И нет ничего удивительного в том, что прежде я рассчитывал отправиться именно в том направлении.
Где растения, там и животные. А значит — пища и питьё. И это как минимум. Как максимум же, это был по крайней мере хоть какой-то шанс выйти к обширным территориям живых земель.
«Ну, если на это планете вообще остались живые земли, за исключением долины. Тогда — да, тогда — проблемы».
Однако теперь, изучив карту местности, вынужден был признать, что едва не загнал нас в вероятную ловушку. Пойди мы туда, и где-то в двухсот пятидесяти километрах пути нам бы встретился небольшой карантинный посёлок. То ли шахтёрский, то ли ещё какой. Вот только ещё через сто километров начиналась береговая линия некого моря, с состоянием которого к сегодняшнему дню не было понятно вообще ничего. Может быть оно уже давным-давно высохло, может — наоборот разлилось, а может и фонить стало, словно одна знаменитая зона отчуждения. Да и облака, двигающиеся как раз таки оттуда, меня немало смущали и цветом, и своим содержимым. Ведь никаких химикатов в море быть изначально не должно.
Словом, если заброшенный город в степи меня ещё хоть как-то устраивал, то вот уже непонятная закрытая зона, ко всему прочему заражённая ещё и неизвестно чем, уже не очень.
«Хотя я ещё подумаю, конечно. Топать через выжженное каменное плато тоже как-то не сильно хочется».
— Моу! — прерывая мои размышления, где-то в стороне моей хижины раздался басовитый, требовательный мявк.
— Иду! — кричу в ответ.
«Что же. По крайней мере не один буду, что немного примеряет с действительностью. Хотя заставить Умбракса переться в пустыню, чувствую, будет ой как непросто!»
Глава 7
Чередование полос
Пустошь… Пепельно-ржавые равнины не понравились нам обоим. Настоящая пустыня, пусть и без песка — адово горячая днём и смертельно холодная ночью. Такие перепады температур, вместе с остальным: странными ветрами, однообразным и при этом неуловимо искажающим перспективу ландшафтом, гнетущей атмосферой, а также довольно вредной, въедливой пылью вокруг — превращали даже внешне негостеприимное место в те земли, на просторах которых совершенно не пожелаешь задерживаться. Конечно, привыкнуть можно ко всему… Однако к подобному, вот честно, привыкать не хотелось совершенно.
Впрочем, на самом деле всё было не настолько ужасно — не считая странные атмосферные явления, выраженные в практически невидимых глазу смерчах и мощных порывах непонятно откуда берущегося ветра, пустошь была вполне приемлема для совершенных организмов двух её гостей.
К счастью, пробыли мы в ней недолго.
Всего несколько часов бодрого шага и парочка остановок из интереса, возникавшего к особенностям местности, и неприглядные равнины сменились чуть более красочными холмами. Вроде бы в основном такими же серо-ржавыми, однако к привычной гамме то тут, то там всё же добавлялись тёмные тона зарослей уже вполне знакомых растений.
Последнее, впрочем, не удивило — семена у них крепкие и довольно лёгкие, так что могли и попутешествовать с попутными ветрами.
Чем дальше двигались на юг, тем всё дальше отступала от нас пустошь. Всё чаще встречались заросли, пока не слились в единое полотно степного разнотравья. Начали попадаться крохотные рощицы кустарников и низеньких чахлых деревьев. Живых, в отличие от тех останков, что ранее обнаружились на границе холмистой местности.
Встречались и следы животных. Мелких, то есть насекомых и роющих, а также довольно крупных, вроде, к примеру, неизвестных копытных, собирающихся в стада числом в пару десятков
