Поль кивком головы показал ему, что всё-таки доест десерт.
– Однако для человека, которому светит каторга, у вас отменный аппетит, – рассмеялась графиня.
Поль вздрогнул. Дрёма его испарилась. Слова графини вырвали его из счастливой страны обжорства и бросили обратно в злую реальность.
Стало так тихо, что князь услышал, как шумит его желудок.
– Что вам известно? – спросил он, пристально рассматривая насмешливое лицо графини.
– За вами гнались не какие-то бандиты, как вы пытались заверить меня в карете, а люди в мундирах. Также я успела заметить экипаж самого обер-полицмейстера.
При одном воспоминании о старике с бронзовой лысиной, громадными усами и револьвером Поль поёжился.
– Вы его знаете?
– Только слышала о нём. Много всего.
– И что же?
– Упёртый и принципиальный человек. Порядочный. Из неберущих. Такой здесь не приживётся. Но до вас он добраться успеет, будьте покойны.
Вошёл дворецкий с большим расписным самоваром и не без труда водрузил его на стол.
Елизавета кивнула, и дворецкий разлил кипяток по фарфоровым чашкам.
– Вот мне и стало интересно узнать, что же ему мог сделать такой человек, как вы, что он лично приехал в ту дыру?
– Всему виной недоразумение, – сказал Поль и опустил глаза.
– Недоразумение, говорите… Старик Победоносцев – это настоящий осколок Николаевской эпохи, таким, как он, надёжнее было бы всех на всякий случай перевешать. И уверяю вас, милый князь, дайте ему только повод, и он найдёт причину расправиться с вами. Поэтому рассказывайте всё по порядку. И не вздумайте врать, потому что, если соврёте, я собственноручно свезу вас в ближайший участок.
Елизавета широко улыбнулась и отпила небольшой глоток из чашечки. Огромные чёрные глаза её блеснули дьявольским огнём.
«Какая женщина!» – подумал Поль не к месту.
– А колечко на вашем пальце, между прочим, не что иное, как улика, которая приведёт вас на каторгу.
– И про кольцо знаете?
– Вы и ваша одержимость этим перстнем известны всей Москве. И последние события лишь придадут вам знаменитости. Но действительно ли вы так веруете в его силу?
Князь шумно выдохнул, отделил щипцами от сахарного осколка небольшой кусочек и кинул в дымящуюся чашку.
– Не сочтите меня за сумасшедшего, графиня, но есть во мне иррациональная вера, которая, впрочем, подтверждается множеством фактов, что перстень этот, – он поднял руку и в гранях камня заиграл солнечный свет, – обладает весьма занятными свойствами…
– Но стоило ли ради этой безделушки убивать несчастную баронессу?
Холодная игла будто пронзила позвоночник князя. И одновременно с этим пот градом полился с его лба. Он выронил ложечку, которой мешал чай, и в неверии посмотрел на Елизавету:
– Сдаётся, неслучайно вы оказались в том переулке. В одном, однако, вы осведомлены неверно – старуху я не убивал.
– Убили вы или по вашему приказу. Какая разница?
– Нет-нет. Всё совсем-совсем не так… Видите ли, старушку никто не трогал. Она умерла сама. А мой подельник просто оказался не в то время не в том месте. И сделал совершенную глупость…
Поль нервно рассмеялся.
– Вам это смешно? – Её холодные глаза теперь пронзали его насквозь.
– Совсем не смешно, графиня, прошу простить меня. Нервы.
– Даже если то, что вы говорите, правда, то кто вам поверит? Вы прилюдно обзывали уважаемую женщину потаскливой старушкой.
– Всего лишь вздорной бабёнкой, но…
– Имели неосторожность угрожать ей. Разнесли про неё отвратительные слухи. И что теперь? Перстень блестит на вашем пальце, а баронесса мертва. Вы убегали от полиции. И лишь дело времени, когда Победоносцев узнает, чья карета увезла вас сегодня. А дальше, наш бедный князь, с вами никто не будет разговаривать. Вас схватят и предадут суду.
– Ну всё, хватит! – не выдержал Поль. – Пожалуйста, прекратите!
Графиня замолчала и отпила из дымящейся чашки, расписанной васильками.
Поль принялся тереть заломившие вдруг виски. Картина, которую описала графиня, встала перед его глазами. Он осознал, что его положение со стороны действительно выглядит совсем невыигрышным.
– Что же вы хотите узнать, раз сами всё знаете? Догадываюсь, что у вас был свой интерес спасать меня.
Графиня встала из-за стола, обошла его и оказалась за спиной Поля. Князь почувствовал себя некомфортно. Она подошла к нему вплотную, положила руки на плечи и нагнулась к самому уху.
– Мне нужно знать всё о нём, слышите. Где вы его видели, при каких обстоятельствах. Как он выглядел, что говорил, кто его сопровождал.
По шее Поля пошли мурашки.
– Жаль вас расстраивать, Елизавета, но боюсь, я смогу рассказать лишь то немногое, что знаю…
– Любые сведения будут полезны.
– Что ж, с удовольствием удовлетворю ваше любопытство… Право, не могу только взять в толк, почему вам так интересен этот Победоносцев…
– При чём тут Победоносцев? К чёрту Победоносцева! – крикнула она ему на ухо. – Я говорю о Дюпре! Как вы получили инвитацию? Кто дал вам контакт?
Пальцы её впились в его плечи. На мгновение князю показалось, что его сейчас начнут душить.
– Отвечайте же!
Князь тряхнул головой, чтобы собраться с мыслями:
– Я узнал, что в Москву приехал колдун-иностранец, который способен исполнить любое желание. Я пребывал в крайней степени отчаяния, и возможность эта, подкреплённая восторженными отзывами многих уважаемых людей, меня чрезвычайно заинтересовала. Но на беду, в Москве оказалось слишком много людей, охочих до подобных услуг. И потому попасть на приём оказалось невозможно. Благо мой упоминаемый уже ранее подельник Жорж, имея связи с преступным миром, умудрился приглашение довольно скоро раздобыть…
Графиня обошла Поля и заглянула ему в глаза. На бледном лице её выступил румянец. Одна прядка выпала из причёски на вспотевший от чая лоб. «Прелестно, – подумал князь. – Обворожительно».
– Где ваш подельник сейчас? Надеюсь, он имел сообразительность укрыться от полиции?
«Она не знает…». – понял князь. Сколько бы много ни ведала прелестная графиня, новости о смерти подельника никак не могли дойти до неё, ведь в трактире её не было, а после этого они в карете сразу выехали за город.
– Интересно, какое необоримое желание зреет в вашей прелестной головке…
– Это вас уж не касается. Так вы поможете мне?
Князь откинулся на стуле и заложил ногу на ногу, старясь, чтобы узкие панталоны при этом не лопнули.
– Обещайте, что поможете мне скрыться из России.
Елизавета раскрыла в удивлении рот.
– Ах, какой вы! Не зря про вас говорят. Не успела я вас спасти, как вы уже ставите мне условия в моём же собственном доме!
Князь ответил дерзким взглядом:
– Как вы сами успели заметить, я нахожусь в ситуации весьма незавидной. Не вправе ли я цепляться за каждый предоставленный мне шанс, чтобы выйти из неё с головой на плечах?
– Справедливо, – согласилась графиня. –
