походную лабораторию, покосился пуще прежнего.
Филис встретил товарищей, раздув щёки от важности.
— Возвратились, гуляки? Я без вас тут управился, сам всё распихал по телегам. Даже Гондур мне не помогал…
— Кряпин был здесь? — насторожился Констанс.
— Был да сплыл! Я сказал ему, что собираемся, а он вас дожидаться не стал — слинял, на начальство сославшись. Но я не в обиде…
Пока он излагал, в лесу что-то мелькнуло. Костик вздрогнул, но из-за деревьев показались Тревор с Роглорном. Настороженные.
— В дом дуйте! — крикнул Тревор, потрясая тяжёлым арбалетом.
— Тревога? — воодушевлённо вскинулся Кэррот.
— Стало быть, — дёрнул бородой стрелок, и они поспешили исполнить приказ. Идя к штабу, Костик невпопад думал, что в полной людей постройке наверняка будет душно. Оглянувшись, он увидел, как Роглорн с луком и стрелами крадётся вокруг повозок.
Очутившись внутри, Кэррот сразу же хищно приник к смотровой щели окна.
— Оживились, — коротко доложил Тревор майору.
— Плохо, — ответил тот.
— Я предупреждал, — равнодушно напомнил лейтенант Раль, накидывая лоскутный маскировочный плащ.
Они с Коргуном посмотрели друг на друга, потом егерь что-то взял в штабной комнате и направился к выходу. Прозрачные глаза ничего не выражали. Олясин увидел, как Раль обогнул дом, пересёк поляну с растяжками, скользнул через засеку и исчез в лесу.
— А мы подождём, — повернулся к срочникам майор. На поясе у него уже висел длинный меч. — Стажёры! Привести себя в боевую готовность!
Они заозирались в поисках обмундирования. Усердно начищенные кирасы стояли рядком на полатях. Теперь и не верилось, что стальные панцири смогут их защитить.
В дом вошёл Вундель Мабутин. Он был даже мрачней, чем обычно.
— А… этот? — спросил он с неопределённым жестом.
— Раль обязан улики в Харлону доставить, — объяснил Коргун. — Наше выживание в ходе операции не является приоритетной задачей.
Филис громко сглотнул. Это откровение не вдохновляло.
— Гвайкин, вам помочь корсет застегнуть? — усмехнулся ему в ухо Кэррот.
Костик взвёл тетиву шнеппера, зарядил стальной шарик. Подтянул застёжки кирасы. Машинально, автоматически. Он неспешно обдумывал происходящее, чтобы не испугаться. Неизвестность тревожила.
В детстве Изваров складывал из вощёной бумаги кораблики. Не простые, а с трубами, пароходы, как в Старом Мире. Он пускал их в плаванье по лесной реке Журке. Пароходы весело мчались в потоке, но на излучине поджидал водоворот. Мало кому из бумажных судёнышек удавалось его миновать; они беспомощно крутились на месте, а потом исчезали в мутной воде. Сейчас Костик чувствовал себя таким вот корабликом.
Филис тихо икал на полатях, прижав солдатский топор к себе, как любимую игрушку. Кэррот встал у окна со шнеппером наизготовку, поводя плечами от нетерпения. С чердака доносились негромкая ругань и скрип ворота — Тревор взводил арбалеты. В штаб прошёл совершенно спокойный Зандер Балобан, неся бутыль с неочищенным самогоном. Страшно захотелось смочить горло! В доме действительно стало невыносимо душно.
Констанс смахнул пот с лица. Прижался лбом к узкой щели меж досками… Снаружи темнело. Стало жарко как в бане и абсолютно безветренно. На фоне застывшего леса мерцало движение, незаметное с первого взгляда.
Мухи. Размытые тёмные точки.
Они не летали, а будто бы плавали в воздухе.
Он заворожённо разглядывал их и вдруг понял: штиль кончился. Изваров почувствовал даже не ветер, а словно предвестие ветра, жутковатое, отозвавшееся мелким покалыванием по всему телу. И, в последний момент догадавшись, отшатнулся и завопил:
— Кёрт, кристалл!
Их накрыла волна. Всё вокруг будто залило мутной водой. Не вдохнуть. Зашумело в ушах. Мельтешащая рябь застила глаза. Вздрогнув, мир рванул вниз и в сторону. Пол ушёл из-под ног. Нарастающий гул бросил тело в дрожь судорог. Стало страшно до одури, захотелось бежать без оглядки. Всё вертелось и дёргалось. Посреди этой круговерти Костик изо всех сил вцепился сознанием в образ полупрозрачного октаэдра, чёткого, ясного, с безупречными рёбрами, гранями и вершинами…
А потом стало тихо.
Он вернулся в себя на полу. Мутило, кружилась башка. Мышцы тела болели, как после огромного напряжения. Констанс с трудом поднял голову и осмотрелся.
Кругом вилась пыль. Зеб Коргун и Вундель Мабутин лежали неподалёку, ничком, без движения. Кто-то тихо хрипел в штабной комнате. На полатях в позе зародыша скрючился Фил. Кёрт сидел на полу у стены, обалдело рассматривая трясущиеся ладони.
Изваров ещё пытался сфокусировать взгляд, когда тихий, мелодичный звук вывел его из оцепенения. Где-то далеко-далеко позвякивали колокольцы сигнальных растяжек.
Он неловко, как пьяный, поднялся на ноги. Шатаясь, добрался до настежь распахнутой двери. И обмер, утратив последние силы. Сердце пропустило удар.
Из леса появились демоны.
Одинаковые серые фигуры, пригибаясь, шли к дому. Лиц у них не было. Зато он увидел когти. Жуткие крючья. Длинные, острые. Костик похолодел. Вспомнил ледник и ужасные раны на трупах. Рука, сжавшая шнеппер, вспотела. А он не верил, что они существуют.
Возле дома в траве лежал, разбросав конечности, седовласый Роглорн. Он пошевелился. И тотчас же, как в страшном сне, серые фигуры устремились к нему.
Звук шагов. Костика бесцеремонно толкнули в сторону. Мимо, грозно дыша, проскочил Олясин с мечом в руке. Своим появлением Кёрт точно разрушил колдовской морок. В мгновение ока всё переменилось.
«Это не демоны, — зло сказал себе Костик, — это люди в тёмной одежде и обмотках, скрывающих лица. Плохие люди, вооружённые тесаками, стальными когтями и крючьями. Подлые люди, которые убили селян, надругались над трупами. И хотят убить нас».
Он спустил тетиву шнеппера. Стальной шарик, сверкнув в воздухе, ударил в плечо нависшего над Роглорном противника. Вскрикнув, тот выронил клинок.
— Что, фуфлыги, хотели нас взять замороченными?! — заорал Кэррот, выскочив на поляну и размахивая перед собою мечом. — Не ждали? Ползи сюда, дрянь!
Сызмальства он мечтал о подобном моменте! Сверкающая кираса поверх красной рубахи делала его похожим на паладина из сказок. Люди в серых обмотках бросились врассыпную, как тараканы от яркого света. Кэррот хохотал и глумился, призывая драться по-мужски, а те молча, выдерживая дистанцию, брали его в кольцо. На поляне их было больше десятка. Костик моргнул. Он смотрел на бесстрашного друга и осознавал: его же сейчас убьют.
Сверху лязгнул тяжёлый арбалет. Один из безликих, крутанувшись на месте, упал. Остальные замешкались. Изваров дёрнул на себя рычаг шнеппера, взводя тетиву.
Из-за сарая вынырнул ещё человек в тёмно-серой одежде. Он был безоружен, но над ним смерчем вилось туманное марево — и Констанс догадался, что чудовищная волна могла быть его рук или разума делом. Вот чему здесь учились.
— Тревор, бей колдуна! — завопил он, моля высшие силы, чтобы бородач понял. И сам вскинул шнеппер.
Они выстрелили одновременно. Силуэт врага словно вспыхнул.
Изваров отчётливо
