так со мною и не связался. Последние несколько дней я изучал обстановку… вы тут в плотном кольце, господа. Они нервничают.
Пару секунд в доме длилось молчание, а потом заговорили сразу несколько человек.
— Не такие ж они идиоты, чтоб на группу из центра бросаться…
— Кто узнает, что это они? Вбросят, стало быть, демоны снова вернулись, и всё!
— Да пусть сунутся, стражнички недоделанные. На салат их покрошим!
Их прервал внезапный раскат грома. Костик вздрогнул от неожиданности.
— Давайте без ажиотажа, — в наступившей тишине произнёс Шуга. Голос звучал ровно и убедительно. — Мы уже две недели работаем. И противники, как бы ни напрягались, не в курсе хода расследования. Что их может толкнуть на бессмысленные метания?
— Ты же знаешь, Хофф, — уже без нажима проговорил Коргун. — Случиться всегда может всё, что угодно.
— Дай мне ещё один день, — всё так же спокойно попросил волшебник.
Кэррот громко закашлялся. Костик замер на миг, потом живо скользнул вдоль стены, откатился к сараю и пополз за ним к засеке. Налетевший порыв ветра пригнул траву. Тёмное небо разорвала слепящая вспышка, а потом жахнул сотрясающий нутро грохот. Изваров вскочил на ноги и увидел перед собой опёршегося на топор Олясина.
— Что там, Кёрт? Вышел кто?
— Да случайно я. Мотыльком поперхнулся, — шкодливо ощерился Кэррот.
Костик даже ругаться не стал. Сплюнул, оглянувшись на дом. Отсюда дрожащий свет в щелях заколоченных окон виделся чрезвычайно уютным.
— Ну что, Изваров? — с тревогой спросил подошедший к ним Филис.
— Всё очень плохо, — в тон ему отозвался Констанс.
С непроглядных небес хлынул дождь.
Ненастье утихло к утру. Над лесом повисло влажное марево. Лучи солнца пронизывали туман, заливая округу розовым цветом. После подъёма майор Коргун дал срочникам команду приготовиться покинуть место дислокации, но при этом вести себя, будто они здесь надолго.
— Занимайтесь делами, на хозяйстве для вида работайте, по окрестностям прогуляйтесь… отсвечивайте, в общем, — дополнил он свой противоречивый приказ.
Собираться оперативники начали спозаранку, под покровом весенних потёмков. Наскоро прибрав пожитки и амуницию, стажёры высыпали во двор лесного хозяйства. Шугарт Хофф начищал своего жеребца: тот промок в нюшне, поддавшейся ночной стихии.
— Ну что, мы с тобою сегодня? — небрежно обратился к волшебнику Кэррот.
— Увы, нет, дорогие друзья. Я прикинул риски и решил пойти на разведку малым числом, — отвечал Шуга. Бросалось в глаза, что он не настолько вальяжен и самоуверен, как обычно: в поведении чародея возникла непривычная сосредоточенность. — Не хочу привлекать нежелательного внимания; мы с Ужом прогуляемся к тем фермам пешком, поищем следы и к вечеру возвратимся.
— Только вдвоём? — ужаснулся Констанс. — А если…
— Костик, — погладил бороду Шугарт Хофф. — Я всё-таки боевой маг. Не сочтите за похвальбу, но в открытом бою я опаснее всей экспертной группы, и наши недоброжелатели это знают. А по ряду причин нужно действовать быстро и без лишнего шума.
Он убрал лошадиные щётки в седельную сумку и погладил коня по лоснящейся спине.
— Что вчера этот Раль рассказал? — спросил Олясин.
— То, что демоны ближе, чем мы полагали, — изобразил пасс руками волшебник. Взгляд его оставался серьёзен. — Вы хотели узнать, где же наши специальные службы? Вот они, проявляют заботу.
Шуга прошёлся вдоль засеки, рассеянно оглядывая провисшие после дождя шнуры сигнальных растяжек. Срочники следовали за ним в ожидании.
— Все волшебные Скважины на территории Сизии — их десятки — давно найдены, пронумерованы и нанесены на особые карты, доступ к которым имеют немногие. У меня, например, его нет. Но случайно найти Скважину можно: хватит простого магического чутья, а оно у людей возникает всё чаще. Мир меняется… Так или иначе заговорщики нашли это место и стали готовить своих колдунов. А потом человек из Охранки узнал, что на тайной Скважине стоит непонятное здание. И устроил диверсию с взрывом и демонами.
Кэррот с Костиком внимательно слушали. Филис озирался по сторонам.
— Призванные эксперты, то есть мы, не были предупреждены, дабы избежать утечек. Но смогли отыскать всё, что нужно. И вы тоже, друзья, помогли! Стажировка у вас удалась. Завершим же дела к вящей славе, — подмигнул он стажёрам. Отвернулся и пошёл к дому, где ждал Ойжен в милицейской куртке со шнеппером за спиной.
Они перекинулись парой фраз и неторопливо двинулись прочь по дороге, шагая в узоре из лиственной тени и солнечных отсветов.
— Стажировка удалась… — повторил фразу Костик, будто пытаясь найти в ней скрытое значение. — Знал бы Зямов, куда нас послал! В какую игру мы попали…
— Попал в игру — играйся! — здраво рассудил Кёрт. — Изваров, ты понял, что Раль этот обморочный — «рыцарь Ордена Феникса»? Вот потеха! А я говорил.
Символом Охранки испокон веков была птица Феникс, восстающая из пепла сожжённой секретной документации. Суровые, выкованные из металла гербы украшали отделения специальной службы по всей Сизии… В связи с этим в народе Охранку иносказательно называли Орденом Железного Феникса.
— Егеря из Охранки, милиционеры из армии, чернокнижники из правительства, — перечислил Изваров. — Мы, похоже, единственные в регионе, кто не притворяется.
Филис развёл руками в робкой попытке вернуть происходящему нормальность:
— Да какая разница, кто из какого ведомства, главное — вокруг люди тёртые и мы все на одной стороне…
— В том и дело, Филис, что непонятно, кто на какой стороне.
— Ой, да ладно тебе беспокоиться! — развеселился Кэррот. — Давай лучше приказ Коргуна выполним, в сельцо сходим с девами попрощаться. Фил, ты с нами?
— Не-ет! Я здесь посижу, целей буду. Вы меня допекли уже своими бесовскими авантюрами, хватит, — помотал головой Гвайкин.
Наскоро подкормившись разваренной кашей, Костик с Кэрротом вооружились и отправились на заключительную прогулку по окрестным селениям.
Через пару часов, с исключительным рвением выполнив приказ поотсвечивать, они возвращались обратно. Лес звенел птичьими голосами.
— Девицы пригожие, замечтательные, — щебетал звонче птиц Кэррот. — Я бы даже женился на этой Стефании, но пока о таком думать рановато… Эх! Жаль, нельзя рассказать, чем мы занимаемся на самом деле, они бы ополоумели.
— Да я сам уж на грани, — ворчал Костик. — Мне бы кто рассказал!
— Расслабься, это оперативная конспирация, — на довольного жизнью Олясина снизошло благостное настроение. — Обман против обмана.
Миновали заросшее поле с воронкой. Трава почти скрыла брошенные треноги. Костик покрутил головой, но вокруг не было ни души. Ни людей в красном, ни в тёмном. Только пёстрая бабочка перечеркнула их путь размытым зигзагом полёта.
Ветер стих. Неподвижное небо белело разлитой сметаной. Штабной хутор, ставший привычным, теперь будто грустил из-за скорой разлуки: заколоченный дом сиротливо торчал среди буйно разросшейся зелени, наверху в полном штиле повис флаг столичной милиции. Сарай, из которого вынесли
