женственности. Недаром даже доспехи дев-стражей отличались от мужских, чтобы сразу было видно, кто перед тобой. Вызывать на поединок представительниц противоположного пола было строжайшим образом запрещено, и вовсе не потому, что их опасались обидеть. О, нет. Опрометчиво посмевший оскорбить деву-воительницу рисковал остаться без крыльев, а то и без головы, и вопрос ещё что предпочтительнее.
Пожалуй, сам Аир-Корр предпочёл бы скорее лишиться жизни, чем неба.
Он снова покосился на безмятежно прикрывшую глаза Айрин. И как он только мог принять её за мальчика? В своё оправдание он способен был только заметить, что считал её подростком. На полноценного, взрослого мужчину она точно не тянула, а вот на недоросля, вляпавшегося в неприятности — вполне.
Сейчас же никто в здравом уме не подумал бы, что перед ним парень. Скуластое лицо с непривычно раскосыми глазами, изящное, тонкое горло, гладкая линия плеч — ниже Аир-Корр благовоспитанно старался не смотреть.
И так успел разглядеть всё что можно и нельзя, пока Айрин пробовала воду в источнике. Ему самому была непонятна его реакция. На что там смотреть? Почти полностью лысая, ни пуха, ни перьев — и всё равно её стройная фигурка упорно притягивала его взгляд. Было в ней что-то особенное, некий внутренний стержень, уверенность в себе, сквозившая в каждом движении. Если бы старейшины не утверждали в один голос, что убогим сила недоступна, он бы подумал, что она тоже владеет особым даром, как аль.
— У тебя здесь есть ещё дела? — не открывая глаз, спросила Айрин.
Аир-Корр вздрогнул, словно его застукали за чем-то непристойным.
Впрочем, бесстыдное разглядывание обнажённой гостьи пристойным назвать никак нельзя.
— В столице? Нет, — честно ответил он, решительно беря себя в руки и для надёжности отворачиваясь.
Вовремя, чтобы увидеть, как один из местных стражей подбирается к оставленному на берегу костюму убогой.
Ткань его и Аир-Корра интересовала, особенно ему любопытно было, откуда тогда взялись те перепонки-недокрылья, на которых Айрин планировала, спасая свою жизнь во время ритуала. Да и крой был непривычным, как и цвет. Пролетая в патруле над землями бескрылых, он ни разу не видел ничего подобного.
Вот страж протянул руку, присев на корточки, ухватил костюм за горловину, дёрнул…
И с истошным воплем покатился по земле, сминая телом крылья и баюкая обожжённые пальцы.
— Ему никогда не говорили, что брать чужое без спросу невежливо? — всё так же расслабленно поинтересовалась Айрин.
Она и ухом не повела, словно знала каким-то неведомым образом, что происходит с её одеждой.
— Он всего лишь хотел посмотреть поближе, из чего сделан твой доспех.
Усилием воли Аир-Корр тоже прогнал напряжение из плеч и спины. Крылья подрагивали, готовясь нести владельца в бой, только вот с кем? Со стражем, забывшим границы приличий, или с гостьей, которая в своём праве оборонять личную собственность любыми способами? Ну, почти любыми.
— Ничего с ним не будет. Разряд небольшой, — малопонятно пояснила Айрин. — Но в следующий раз подумает, прежде чем совать лапы куда не следует. Ты мне вот что скажи: тебя сильно ждут в приграничье, или же ты можешь уделить пару-тройку дней, чтобы мне помочь?
— С чем? — насторожился Аир-Корр.
— Мать кланов придумала мне задание, — поморщилась девушка. — Оно и тебя касается. Вроде бы из твоего отряда тоже пропадали стражи?
Аль проиграл борьбу с инстинктами и сел ровнее, подобрав крылья. Айрин со вздохом сожаления тоже отодвинулась от берега — лежать на камне без прослойки из тёплых пушистых перьев оказалось не слишком комфортно.
— А каким образом их пропажа касается тебя? — выделил Аир-Корр голосом последнее слово.
Глава 13
Айрин сползла в воду по горло, наслаждаясь прохладными струями. Почти как в лучших спа Федерации! Запах от поверхности шёл неожиданно цитрусовый, перебивая даже металлические нотки. Чувство было, что плаваешь в ржавом стакане качественно синтезированного апельсинового сока, если не присматриваться к молочно-кремовой поверхности.
— Я теперь их буду искать. Ты рад? — невесело усмехнулась девушка.
Стражу было совершенно не до смеха.
— Это опасно! — сурово заявил он.
— Не для меня, — легкомысленно отмахнулась Айрин. — Я тоже убогая, забыл? Мне проще будет вызнать, что там на самом деле происходит, по ту сторону границы. Это для вас оно опасно. Потому я хотела тебя попросить, но не буду настаивать… ты полетишь со мной?
— Разумеется! — не колеблясь ни секунды, тряхнул головой Аир-Корр. Крохотные брызги с его волос долетели до её лица, и Айрин с трудом подавила ребяческий порыв плеснуть ладонью в ответ. — Только… разве ты не в курсе уже? Я думал, Мать кланов для того тебя и вызывала. Чтобы расспросить, что тебе известно о пропажах.
— Нет… — задумчиво протянула девушка.
Звучало логично, но отчего-то за время их беседы пожилая аль ни разу не намекнула, что сама Айрин может быть причастна каким-то боком к похищениям или же знать о них что-то. Задание сразу звучало как «узнать и найти».
— Она откуда-то знала, что я не местная.
— Насколько не местная? — нахмурился страж.
Его этот вопрос мучил уже давно — отчего эта убогая не похожа на тех, кого ему доводилось видеть до сих пор. И одежда иная…
— Тревога! Всеобщий сбор! — проорал ворвавшийся неожиданно в купальни страж. Он нёсся на распахнутых тёмно-серых крыльях, нарушая правило о передвижении под землёй, и выглядел настолько взъерошенным и встревоженным, что у Айрин нехорошо засосало под ложечкой. — Выводим гражданских, дежурные — за мной!
— Что происходит?
Девушку чуть не смыло поднявшейся волной — сразу трое расслаблявшихся в их бассейне аль ринулись к берегу, устроив настоящий шторм. Аир-Корр вовремя ухватил её за предплечье и вздёрнул в воздух, не давая нахлебаться не-воды. Быстро и ловко, словно она ничего не весила и совершенно ему не мешала двигаться, он преодолел отделявшие их от каменного края метры и, тяжело хлопнув набрякшими влагой крыльями, выпрыгнул одним слитным движением.
Айрин оставалось лишь восхититься его физической подготовкой. Она сама, путаясь в рукавах и штанинах, с трудом натягивала костюм, пошатываясь после резкого перехода от полной расслабленности к действию.
На её вопрос ответил сам нарушитель спокойствия.
— Прорыв на шестом уровне! — пояснил запыхавшийся страж.
Только сейчас Айрин заметила глубокие порезы на его ногах и помятые доспехи. «Не такие уж они и модные», — пронеслось в её голове. Вполне себе функциональные. Немного погнулись, но задачу свою выполнили, тело
