уже завелись насекомые.
Стражи переглянулись над её головой и нехотя кивнули. Приказов не пускать подозрительную убогую в купальни не поступало, да и что она может там выкинуть эдакого? Утонуть разве что.
Так что проводить Айрин они согласились без возражений.
Пришлось порядком побродить по извилистым коридорам. Поребрики, продуваемые всеми ветрами, остались позади, но внутри скалы тоже всё отлично проветривалось гуляющими по переходам сквозняками. Похоже, некая система вентиляции.
«Эти аль далеко не так примитивны, как показалось на первый взгляд», — в очередной раз убедилась девушка. Одни их таинственные способности чего стоят! Ей не терпелось изучить их поподробнее. Вдруг управление силой действительно чем-то напоминает управление наноботами? Откуда бы Матери кланов знать о технических тонкостях последних, но, возможно, ментальный контроль, необходимый для прикрытия арок невидимым полем, аналогичен командам её своевольным миниатюрным роботам? В конце концов, недаром ей всегда помогала медитация. Если бы не дыхательные упражнения, от академии в своё время осталась бы выжженная воронка радиоактивного взрыва. Очень уж там собралось много озабоченных мажоров, пытавшихся доказать всем окружающим свою крутость, а она сама тогда была куда моложе и, соответственно, несдержаннее.
Факелов на стенах становилось всё меньше, зато где-то далеко в конце коридора разгоралось настоящее зарево. Бело-золотое, похожее на пылающий раскалённый металл, оно слегка встревожило Айрин. Мало ли, куда её ведут!
— Что там такое светится? — настороженно уточнила она.
— Купальни! — лаконично отозвался один из сопровождавших её стражей.
Завернув за угол, девушка убедилась — то были действительно купальни.
Но какие!
Огромная каверна была ярко освещена без единого источника настоящего пламени. Сияла сама вода — если то, конечно, была вода, а не, скажем, ртуть или плазма. Да, пожалуй, плазму жидкость в водоёмах напомнила Айрин больше всего. Пульсирующая всеми оттенками от белоснежного до оранжевого, она мягко перекатывалась небольшими волнами, потревоженная несколькими крылатыми купальщиками.
Водоёмов было более десятка, одни светились чуть ярче других, образуя причудливые пятна в полумраке просторной пещеры. Низко нависающие, поблёскивающие кристаллами сталактиты и сталагмиты местами соприкасались, превращаясь в подобие арок и отделяя зоны не хуже творений профессионального дизайнера интерьеров. От озёр поднимался пар, белёсый, густой и тёплый, подозрительно пахнущий раскалённым металлом.
— Вы уверены, что это безопасно? — осторожно уточнила девушка и попятилась. Мыться ей резко расхотелось. Лучше уж грязной, но целой.
— Разумеется! — оскорбился страж и указал на расслабляющихся в светящихся бассейнах крылатых.
«Как они могут плавать в плазме?» — пронеслась в голове Айрин трезвая мысль. Они же тоже из плоти и крови, как и она, и лишние конечности тут не помощники.
Ноги сами понесли её к береговой кромке. Нырять с разбегу девушка благоразумно не решилась, но руку к сияющей поверхности поднесла. Не ощутив сильного жара и осмелев, погрузила в неё кончик пальца, готовясь в любой момент с воплями его отдёргивать.
Не пришлось.
Вода оказалась вполне комфортной температуры, чуть теплее окружающего воздуха, слабо пузырилась подземными источниками и на ощупь ничем не отличалась от обычной. У противоположной стены Айрин углядела знакомую рыжую шевелюру, местами потемневшую от влаги, и распластанные по бортику золотистые крылья. Вот и случай побеседовать с Аир-Корром! Возможно, расслабленный и распаренный, он будет более благосклонен к её просьбе.
Айрин поболтала в водоёме ладонью, наблюдая за расходящимися кругами, подумала и решительно потянула вниз застёжку костюма. Обнажаться перед посторонними она привыкла ещё в раздевалках академии, а после закрепила навык в казарме. Тем более, вряд ли кого-то из присутствующих заинтересует её анатомия, разве что в общеобразовательных целях. Они же разных видов!
Уперевшись одной рукой в острый скальный берег, девушка соскользнула в густую побулькивающую жидкость. «Нет, это не совсем вода, — решила она, нащупывая ступнями дно. — То ли концентрация минералов и солей повышена, то ли вовсе какая-то другая природа вещества». Айрин подняла руки и проследила взглядом за стекающими с ладоней к локтю струйками. Они выглядели скорее как густой сок или натуральные сливки, которые ей как-то удалось попробовать на одной из аграрных планет.
«Среда условно безопасна. Незначительные примеси неизвестных металлов. Проводим анализ. Внутрь лучше не употреблять», — высветилась подсказка наноботов на периферии зрения.
Пробовать на вкус она и без того не собиралась, но испытала облегчение при известии, что никаких — по крайней мере, известных человеческой науке — опасных веществ в природном бассейне нет. Прилагать усилия, чтобы удержаться на поверхности, не пришлось. Наоборот, для того чтобы коснуться кончиками пальцев ног дна, Айрин изрядно поборолась с сопротивлением жидкости. Быстро сдавшись, она распласталась по поверхности и позволила слабым волнам нести её, лишь изредка загребая руками, чтобы скорректировать маршрут. Похоже, источник бил в самой середине каменной чаши, потому что девушку постоянно сносило к берегу.
Наконец, криво и зигзагами, вроде бы непринуждённо, она добралась до Аир-Корра, который давно наблюдал за её манёврами с нескрываемым интересом.
Не успела Айрин открыть рот, чтобы изложить свою просьбу, как крылатый выпалил, явно не в силах более сдерживаться:
— Ты что, женского пола?!
— Да, а разве это не очевидно было? — удивилась девушка, невольно оглядываясь на лежавший на берегу костюм. Он так плотно облегал её тело, что воображению почти не оставалось места.
Вместо того чтобы оскорбиться — пусть небольшие, но прелести у неё какие-никакие имелись, как этот мужлан мог их не заметить? — она развеселилась.
— А я-то думала, почему когда ты обо мне говоришь, ты употребляешь местоимение «он», — хихикнула Айрин. — Вроде женщины у вас есть, женский род тоже.
— Прости, — Аир-Корр покраснел и отвёл глаза. — Наверное, я тебя оскорбил?
— Я привыкла быть «своим парнем», — пожала плечами девушка, пристраиваясь рядом у берега.
Дно чуть выступало, образуя естественную ступеньку или сиденье, и можно было насладиться едва ощутимым течением бегущих мимо струй, не цепляясь судорожно за камни в попытке удержаться на месте.
Всё ещё похмыкивая, Айрин откинула голову, наслаждаясь мягкостью удачно подвернувшихся маховых перьев, и прикрыла глаза, не замечая дикого, шокированного взгляда Аир-Корра.
Эта бессовестная самка устроилась на его крыле!
Страж кипел от негодования, но отчего-то не спешил выдёргивать конечность из-под обнаглевшей убогой. Она выглядела хрупкой и беззащитной, такой маленькой на фоне его мощной фигуры, что нарушить её покой не поднимались ни рука, ни крыло. На сочных изогнутых губах играла полуулыбка, и смешки то и дело прорывались наружу.
Невероятно!
Любая аль уже рвала бы и метала, причём не метафорически, а вполне физически, посмей он на мгновение усомниться в её
