защитили.
— Их в этот раз много, прут и жрут… простите.
Он покосился на перья и нити, вплетённые в шевелюру Аир-Корра, и убавил градус паники. Как Айрин и подозревала, украшения имели некое отношение к статусу носителя, и сейчас наглядно демонстрировали, что перед стражем не коллега, а начальство, пусть и захолустное.
— Показывай дорогу! — отрывисто приказал Аир-Корр и собрался было взлететь, но Айрин вовремя вцепилась в его запястье.
— Меня тоже возьмите! Я вам пригожусь! — на манер соблазнительниц из древних сказок взмолилась она.
Рыжий страж нервно дёрнулся, сомневаясь, но всё же подхватил девушку на руки и поднялся в воздух. Невысоко, всего лишь оторвался от земли, чтобы быстрее следовать за указывавшим путь местным охранником.
Сказать по правде, Айрин двигало скорее любопытство, чем искреннее желание помочь. Ну как она справится с тем, что пугает тренированного бойца, привыкшего к подобным противникам? Однако чем ниже они спускались по запутанным катакомбам, тем явственнее девушка понимала, что не просто так судьба привела её в этот город в скалах.
Стены, оружие встречных стражей, даже их доспехи были испещрены характерными следами. Серебристо-серыми, с голубоватым едва заметным свечением там, где жидкость, оставившая их, была посвежее.
— Черви?! — изумлённо выдохнула Айрин, когда за очередным поворотом их спешащий отряд наткнулся на медленно, неуклюже ползущую пакость.
— Не говори мне, что ты никогда не видела кжотов, — хмыкнул Аир-Корр, ставя её на ноги. — Они все скалы прогрызли. Никакого житья от них нет.
Легонько отодвинув её крылом к себе за спину, страж принял боевую стойку, выглядевшую странновато, учитывая что оружия у него не было.
Впрочем, скоро стало ясно, что оружие Аир-Корру ни к чему. Скорее, мешало бы. Между сведёнными ладонями яркой звездой разгорелось пламя, почти как то, что бьётся в тубе плазмы. Айрин отошла на шаг в сторону, чтобы лучше видеть, и едва удержалась чтобы не протереть глаза. Нет, ей не мерещится. Крылатый в самом деле держал голыми руками сгусток энергии, который на первый взгляд был очень, очень горячим.
На второй тоже. Да и червю так же показалось. Он вскинулся, поднялся… наверное, это можно было бы назвать «на дыбы», по аналогии с четвероногими скакунами старой Земли. Верхняя часть его кольцевидного туловища задралась над землёй, открывая взгляду сочащееся слизью брюхо и круглую пасть, готовую к атаке. Зубов в ней не было видно — да и какие зубы бы выдержали поедание камня — но нечто, их заменяющее, там точно присутствовало, длинное и неровное, похожее на напильник. Что-то, что позволяло червю отщипывать куски породы и отправлять их дальше, в пищеварительную систему. Вот эти-то «напильники» и оставляли следы на доспехах стражей.
Странно. Из рассказов дяди Маркуса Айрин помнила, что эти ползучие совершенно не опасны. Ну, за исключением выделяемого их железами вещества. Что там — пираты организовали целую плантацию по сбору материала для Эйфо, при этом единственными средствами безопасности, используемыми рабами, были заношенные в хлам и изъеденные ржавчиной скафандры. Ну, совочки и колбочки, в которые упаковывали слизь, и вовсе не в счёт.
Какой-то иной подвид?
Тем временем Аир-Корр бросил светящийся шар в червя. Кжот затрясся, не издавая ни звука — похоже, природа не предусмотрела для него голосовых связок, или же Айрин просто не слышала те частоты. Скорее второе, потому что потолок тоннеля затрясся и за шиворот ей посыпалась каменная крошка.
Остальные стражи тоже атаковали ползучую пакость, кто оружием, кто энергетическими шарами. Червь дёргался и извивался, силясь увернуться, но вскоре затих.
— Поджигайте. Идём дальше! — буднично скомандовал Аир-Корр, обходя по дуге лежащую неподвижно тушу. — Не подходи близко, эти твари иногда притворяются.
— А они всегда такие агрессивные? — недоумённо пробормотала девушка, прижимаясь спиной к стене в стремлении оказаться как можно дальше от кжота.
Оружия у неё не было, шарами она не бросалась, а наноботов активировать опасно — мало ли, что они учудят. Как бы не увлеклись и не уничтожили дружественный отряд крылатых за компанию. Айрин отчаянно пожалела, что напросилась вместе с остальными, но поворачивать назад уже поздно. Провожатых ей никто не выделит, да она и сама не позволит — тут каждый боец на счету, видно же. А идти одной по тёмному тоннелю ещё то удовольствие.
Мало ли приползёт кто неучтённый? А она от неожиданности, скажем, скалу обрушит наноботами?
Нет уж, лучше за спиной Аир-Корра, и прикрывать его в случае необходимости.
— Конечно! — недоумённо покосился на неё рыжий страж, продолжая бдительно сканировать взглядом открывшийся коридор. — Мы же не выпускаем их на поверхность. Могли бы, они нас всех давно бы сожрали.
— Прямо-таки сожрали? — скептически обернулась Айрин на поверженного червя. От того уже осталась лишь кучка сероватого пепла. Постарались остальные. — Они же камнями питаются!
— Будь осторожна. Если кжоты сумеют тебя ранить, то непременно съедят! — очень серьёзно предупредил её Аир-Корр.
Девушка повела лопатками, сбрасывая сводящий их почти физический приступ паники. Нет, на рассказы дяди Маркуса ситуация не походила никоим образом. Она иногда думала, конечно, что в его байках многовато выдумки, но, похоже, что он щадил хрупкую детскую психику и рассказывал далеко не всё.
Или же это и в самом деле другая разновидность?
Как это вообще возможно, чтобы на разных концах вселенной завелись совершенно идентичные организмы? Хотя вон, какие-то похожие на неё двуногие же здесь живут.
Чем дальше, тем непонятнее.
В следующий раз на них напали сразу три червя. Упали с потолка, который в этом месте поднимался высоко и скрывался в темноте — до него не доставал свет от немногочисленных факелов. Удар об пол кжотам никак не повредил. Они сжались плотной пружиной и бросились в разные стороны, слаженно наметив себе цели.
Как ни странно, Айрин, самую слабую и не вооружённую ничем, они проигнорировали.
Стражи справились и на этот раз, только черви продолжали попадаться, всё чаще и чаще, то выныривая из тёмных расщелин в полу, то падая прямо на головы отряду. Теперь Айрин поняла, что означало «прорыв». Кжоты пёрли напролом, намереваясь прорвать оборону количеством и выбраться-таки из катакомб на свет.
— А зачем им на поверхность? — рискнула она задать вопрос в одну из редких минут затишья.
— Они там размножаются, — поморщился страж. — Им нужно светило, под его лучами с ними что-то происходит, и они делятся на два одинаковых существа, но помельче. Впрочем, эта пакость очень быстро растёт, а потом
