стройка.
Катерина перевела взгляд на мойщицу посуды.
— Это Бритта. Она носит воду, дрова, иногда помогает разделать мясо. Сильная женщина, но туповата.
Сеньора выгнула ровно очерченную бровь и Манон развела руками, показывая, что бывают случаи посложнее, чем с Тео. Катя посмотрела на Анет, оценила её быстрые, ловкие движения, смышлёный, хоть и тревожный взгляд.
— Сколько лет её девочкам и где же они, пока она здесь работает?
— Вот столько и столько, — Манон показала пять пальцев и четыре, а потом неуверенно назвала цифры. Катрин кивнула ей, подсказывая, что женщина верно обозначила счёт. — За кухней есть каморка, там ночуют Анет с Тео, там же девочки сидят днём.
— Целый день?
— Ну почему же целый день, выбегают погулять, когда у нас выдаётся свободная минутка.
— Я хочу посмотреть на них, — продолжая наблюдать за работой Анет, задумчиво проговорила Катерина.
Помощница ссутулилась, услышав пожелание госпожи, а Манон хотела что-то возразить, но лишь пригласила хозяйку следовать за собою.
В маленькой каморке при свете крошечного окна-дыры на раскиданном сене сидели две девчушки. При виде управляющей и богато одетой хозяйки, о которой они уже слышали от мамы и тёти Тео, девочки забились в уголок, стараясь быть незаметными. Они не испугались, разве что самую малость, но как будто показывали, что они занимают мало места и ни на что не претендуют. Из уголка малышки с любопытством наблюдали за реакцией двух важных женщин.
— Манон, детям, конечно, на стройке не место, но сидеть здесь тоже не выход. Быть может, устроить их в уголке на кухне?
— А вдруг безрукая Тео выльет на них кипящую воду? Давеча у неё из рук выкрутился нож и воткнулся прямо ей в ногу!
— И всё же, это не дело оставлять их здесь. Предлагаю на кухне отделить столом угол, и пусть девочки там играют или наблюдают за вами. Можно потихоньку приучать их к помощи. Они вполне могут поучаствовать в мытье овощей, срезании хвостиков у моркови, присыпать стол мукой или раскатать лепёшку. Детям нужен свет, тепло и с ними надо заниматься, а то вырастут дуры-дурами.
— И то верно! В деревне они уже помогали бы, а здесь… сделаю сеньора, пусть у нас на виду будут, — обрадовалась Манон, и сразу стало видно, что возражала она больше из осторожности.
— Нам нужны ещё женщины, и я не ничего не имею против вдов с детьми, — немного нахмурившись, произнесла Катерина, пытаясь сообразить будущий объём работ и оплату.
— А если будем брать молодых девиц, то сразу надо обговаривать, что они устраиваются работать на пять лет и в течение этого срока никакого замужества. Как часто вы получаете жалование?
— Сеньор рассчитывается с воинами осенью, а мы получаем подарки, если он доволен, — сложив руки на животе, с достоинством ответила Манон. — А что же делать, если кто-то из девиц нарушит обещание? Ведь молодые, глупые!
— Значит, они не получат подарки за работу, но заработают штраф. Вы же их обучаете здесь всем премудростям, так пускай платят за учёбу! Сколько возни с той же Тео! Родители плюнули, за долгие годы ничему не научили, а вы здесь из неё хозяйку лепите. Обидно будет, если от девицы появится толк и она сразу же выскочит замуж! Так дело не пойдёт.
Катерина сердито посмотрела на Тео, бросившую работу и слушавшую хозяйку, приоткрыв свой немалый рот.
— Манон, я за то, чтобы вы поощряли таких работниц, как Анет. Она же вас устраивает?
— Да, сеньора, Анет молодец.
— Значит, не жалко помочь ей с детьми. Улучшить условия проживания, дать при возможности заработать ей лишнюю монетку. Кстати, Манон, а вы где ночуете?
— Я на самом верху, сеньора, почти над вами.
— Наверху? Не тяжело вам бегать вверх-вниз?
— Ничего, пока ноги держат, побегаю, да и привыкла я. Вы обо мне не беспокойтесь. Я сама выбрала себе закуток. Он хоть мал, да зато как у вас, у меня тёплая стена, а это очень много значит.
— Ну, раз так, то оставим это. Насчёт найма девушек всё ясно?
— Да, сеньора. А вы их будете смотреть?
— Я буду вмешиваться только в крайних случаях. Вам отвечать за всех нанятых девиц, поэтому подбирайте таких, чтобы не подвели вас. Теперь объясните мне, где вы печёте хлеб?
— Хлеб? Лепёшки мы делаем в большом котле. Я всё не возьму в толк, о какой печи вы меня всё время спрашиваете. Когда замка ещё не было, Олав поставил во дворе небольшую печку для обжига посуды, но иногда мы туда ставили греться горшки с едой.
— Найдите Олава, и пусть он часть открытого очага на нашей кухне перекроет печью, а можно и весь открытый огонь убрать.
— Как же готовить?
— В печи.
Манон не понимала.
— Я поговорю с Олавом, — убавила напор Катя, — и после скажу вам, до чего мы договорились. Если вам не понравится, то мы придумаем другой выход. Но уверяю вас, что в других странах уже так бестолково огонь не жгут, — приврала она. — Слишком много мороки и неудобства.
— Хорошо, сеньора, — вынуждена была согласиться Манон.
— Теперь самое волнующее. Через две недели к нам приедут гости и мы должны угостить всех на славу. Это свадебный пир.
— Через две недели! Да как же? Мне не управиться!
— Первое: необходимо вычистить все помещения и подготовить их для гостей, — не обращая внимания на слова управляющей, продолжала Катя. — Второе: составьте меню. Народу будет немного, но к нашим людям добавляйте около полусотни чужих. Приедут родители Бертрана с охраной, братья с жёнами и, быть может, с детьми, тоже с охраной. Можно приготовить отдельное угощение для семьи и попроще — для воинов.
— Да, придётся так. А меню я вам на словах скажу.
— Нет, запишите, нам необходимо обсудить его, внести поправки… Что такое, Манон?
— Сеньора, только духовные лица владеют письмом, — сожалея и почувствовав себя бесполезной, пробормотала женщина. Ей бы так хотелось уметь пользоваться этим искусством, а то память стала подводить.
Катерина почувствовала неловкость и беспомощность. Ей не на кого положиться, кроме как на Манон, но та работает на пределе! Что можно требовать от неё, если Катя сама не представляет, как можно принять, накормить гостей, развлечь более сотни людей, своих и чужих, и при этом расхаживать при них павой?!
— Сеньора, мы справимся, — неуверенно принялась успокаивать её Манон.
— Да, другого выхода у нас нет, — оглядывая кухню и утварь, повторила хозяйка.
— Выложим на стол овощи, — начала перечислять управляющая, — потом подадим жаркое из говядины, зажарим дичь, рыбу и купим что-нибудь на десерт.
— А овощи вы как думаете подать? —
