Щупальце извивалось из стороны в сторону, готовое нанести удар. Среди маленьких собирателей облаков Артакс увидел Шайю. Она стояла спиной к стене в окружении своих воинов, пытаясь обороняться от нападающих щупалец. У некоторых воинов были бронзовые щиты, но они не могли по-настоящему защитить их от яростных атак чудовища.
Артакс ухватился за одно из свисающих щупалец маленького собирателя облаков. В тот же миг он поднял меч и плашмя коснулся бока животного. Существо дернулось и рванулось вверх. Поднявшись таким образом на ноги, он ударил большое щупальце. Клинок разрубил толстую лапу. Убийственный клык с грохотом ударился о палубу. Зеленое свечение вокруг клинка вскипело и на миг накрыло грузовую палубу.
Нападение на корабль Шайи закончилось моментально. Щупальца убрались прочь. Все было кончено. «Они боятся моего меча», — с удивлением понял Артакс. Неужели его защищает Зеленый дух? Нет, невозможно.
Артакс выпустил маленького собирателя облаков и соскользнул на пол. Снова пользуясь мечом как костылем, он похромал к дальней стене грузового трюма. Шайя была похожа на фурию. Весь ее пластинчатый доспех был покрыт кровью. Она держала поднятой свою шипастую секиру, словно готовая каждый миг встретить новую атаку. Вокруг нее лежали воины ее собственной лейб-гвардии. В бронзовых щитах некоторых виднелись дыры размером с кулак. На полу лежало три отрубленных щупальца.
— Все кончено, — хриплым голосом произнес Артакс.
Шайя бросила на него безумный взгляд. Два... три удара сердца, а затем она вздохнула и опустила оружие.
— Что произошло? Собиратели облаков никогда прежде не вмешивались в сражения. Никогда!
Артакс тоже не знал ответа.
— Мы поднимаемся. Ты чувствуешь это? Облачные корабли расцепились. Все действительно кончено, — она обняла и поцеловала его. У всех на глазах!
— С тобой все в порядке? — прохрипел он.
— Я не ранена, — коротко ответила девушка. По пути к открытому грузовому люку в бортовой стене она обхватила его рукой, помогая идти.
Оба облачных корабля пиратов находились уже более чем в сотне шагов ниже них. Они быстро набирали высоту. На оба серпа лун надвинулась большая группа туч. Вокруг корабля завывал порывистый ветер. Надвигался новый грозовой фронт. Но погода не беспокоила Артакса. Никогда прежде облачные корабли не поднимались в небо настолько быстро. Его охватило дурное предчувствие.
— Ты словно герой из сказки, которую я читала в детстве. Пришел и спас свою возлюбленную от ужасного чудовища, — она снова поцеловала его. Теперь поцелуй был долгим и страстным. — Ничто не разлучит нас больше, — восторженно воскликнула девушка. — Боги благосклонны к нам!
Артакс молчал. В благосклонность богов он уже не верил.
Читающий по звездам
Начался сильный дождь. Нандалее по-прежнему сидела рядом с корабельным древом. Небесные пираты спустились с такелажа и скрылись где-то внутри корабля. Гонвалон больше не чувствовал исходящей от них опасности. Исход битвы был очевиден. Несмотря на это, он оставался начеку, однако гораздо сильнее его беспокоило то, что делала Нандалее, точнее сидевшее внутри нее нечто.
Губы эльфийки постоянно шевелились, несмотря на то что не было слышно ни звука. Она крепко прижимала руки к стволу дерева. Треск ломающегося дерева смешивался с постоянным шумом дождя. Двойная луна давно уже скрылась за дождевыми тучами. За ходовыми огнями корабля чернела ночь. Но Гонвалон чувствовал, что корабль опускается ниже и ниже. Внезапно огромные щупальца пришли в движение, пролетели над поручнями, согнулись и ухватились за пустоту.
Внезапно Нандалее вскочила. В тот же миг облачный парусник резко остановился. Гонвалон покачнулся, а Нандалее устояла, словно точно знала, что произойдет.
— Мы уходим, — произнесла она жутким, изменившимся голосом. — Возьми Бидайн и подай мой лук.
Гонвалон вопросительно поглядел на нее.
— Куда мы идем?
— К Великой матери, — ответила она, словно этим было все сказано. Нандалее выхватила лук у него из рук и подошла к поручням.
Гонвалон наклонился, чтобы взять Бидайн. Накрыл ее своим плащом. Это было единственное, что он мог для нее сделать. Эльф попытался поднять ее. Но сразу не смог, словно что-то удерживало девушку на земле, а затем раздался негромкий сухой треск.
Он ощупал ее спину. Из раны торчало что-то деревянное! Этого не может быть! Он никогда не проглядел бы настолько большой обломок древка! Эльф осторожно посадил девушку, чтобы осмотреть спину Бидайн.
Из раны выглядывало что-то шарообразное, похожее на узловатый корешок! Светлый надлом был такой же формы, как и светлое пятно на палубных досках.
Гонвалон почувствовал, как все внутри у него сжалось. Кошмар Бидайн, преследовавший ее с того времени, как они нашли в лесу мертвых лесорубов, стал реальностью! В нее вросли корни!
Гонвалон в недоумении ощупал рану. Он чувствовал корни под кожей эльфийки! Провел рукой по тому месту чуть выше бедра, где находилось входное отверстие стрелы. И там корни! Здесь они были даже на коже Бидайн!
— Она была бы мертва давным-давно, если бы я не помогла ей, — произнес чужой голос устами Нандалее. — Корни связали тонкие сосуды и таким образом остановили кровотечение. Они спасли ей жизнь.
Это может быть правдой, с ужасом понимал Гонвалон.
— Почему ты ничего не...
— Сказала? А что потом? Каким образом это бы помогло? Ты бы начал протестовать, сам не зная против чего, эльф. Да что ты знаешь об этом мире!
— Я видел детей человеческих, которых убили древесные корни, — ему вспомнилась Махта Нат. Нет, он никогда больше не будет думать, что деревья безобидны!
Она улыбнулась.
— Когда ты встретишься с Великой матерью, то поймешь, — через перила перелетело щупальце и обхватило ее за бедра. — Идем! Читающий по звездам ссадит нас на лесной грунт.
— Читающий по звездам?
— Знаю, довольно смешной перевод на твой язык. А теперь идем, нам нужно спешить! Нас преследуют дети человеческие и один девантар. У нас остается совсем мало времени, — ее подняли с палубы, в сторону Гонвалона потянулось другое щупальце. Оно заканчивалось широкой плоскостью. На миг оно застыло над Гонвалоном. С жесткой красноватой кожи капала слизь.
Эльф поглядел на огромное надутое тело, мешавшее увидеть ночное небо. Читающий по звездам? Интересно, кто выдумал такое название для этого существа?
Он осторожно поднял Бидайн и сделал шаг к щупальцу. И оно тут же обхватило его за бедра. Небесное существо держало его крепко. Раздавить эльфа ему наверняка не составило бы труда! Но собиратель облаков осторожно использовал свою силу и держал его крепко ровно настолько, чтобы он не выскользнул. Сильный взмах — их с Бидайн перенесли череэ поручни. С головокружительной скоростью они спускались между могучими ветвями, не касаясь при этом ни одной из них. По густой листве стучал дождь. Как и прежде, Гонвалон не видел дальше собственного носа.
