«Интересно, у них тут лучше с охотой, чем у нас, или нет?» – подумал Гром, вертя головой во все стороны. Но и здесь лес был пуст, сколько Гром ни принюхивался, ему не удалось различить ничего, кроме запахов котов и древесных грибов. Судя по всему, мыши и полёвки, ещё совсем недавно шуршавшие под каждым кустом, здесь тоже совсем перевелись. Коты Чистого Неба славились своим умением охотиться на деревьях, но с приходом холодов шустрые белки попрятались в свои гнёзда и дупла, и добычей охотников стали только редкие неосторожные птицы.
Приблизившись к лагерю Чистого Неба, Гром почти сразу почувствовал свежие запахи. Видимо, Цветик и Подберёзовик были где-то рядом. Гром пошёл медленнее, зорко обводя взглядом окружавшие лагерь ежевичные заросли.
– Эй! – осторожно мяукнул Гром. На всякий случай следовало проявить деликатность, ведь он не предупреждал отца о своём приходе.
– Гром? – из-за ограды выскочила Цветик и дружелюбно махнула хвостом.
Подберёзовик прыжками сбежал с крутого склона, начинавшегося сразу за тропой.
– Что-то случилось? – с тревогой спросил он.
– Ничего, – ответил Гром, насторожив уши.
«А почему что-то должно случиться?» – подумал он про себя.
– Чистое Небо всё время начеку, – объяснила Цветик. – Он выставил стражу вокруг лагеря и дважды в день отправляет патрули прочёсывать лес.
Гром встревоженно сузил глаза.
– Он опасается мести Шрама? – понизив голос, поинтересовался он.
Цветик громко фыркнула.
– Однажды этот мерзавец уже похитил Звёздного Цветка! Что если он захочет сделать это снова?
– Пусть только попробует! – рявкнул Подберёзовик. – На этот раз он не застанет нас врасплох! – Он внимательно посмотрел на Грома. – Кстати, ты не видел в лесу ничего подозрительного? Бродяги не показывались?
– Нет, – покачал головой Гром. – По крайней мере, на нашей территории всё спокойно.
– Это хорошо. – Цветик сделала несколько шагов в сторону леса и зорко огляделась. – Ты пришёл навестить котят? – поинтересовалась она, опять поворачиваясь к Грому.
– Да, если можно, – проговорил он, махнув хвостом.
Цветик переглянулась с Подберёзовиком.
– Вообще-то Чистое Небо никого к ним не подпускает, – виновато сказала она Грому. – Но думаю, он будет рад тебя видеть. Он очень благодарен всем вам за освобождение Звёздного Цветка.
Грому показалось, будто в глазах Цветика мелькнула какая-то тень, словно сама она вовсе не была так им благодарна за возвращение дочери Одноглаза. Гром знал, что даже в лагере Чистого Неба многие коты продолжают с недоверием относиться к Звёздному Цветку.
«Надеюсь, после того, как она стала матерью котят Чистого Неба, они перестанут сомневаться в её преданности».
– Чистое Небо в своей палатке, – сказал Подберёзовик, кивая в сторону входа в лагерь. – В последнее время он почти не выходит оттуда, гак что ты непременно его застанешь.
– Спасибо, – проговорил Гром и полез в колючий тоннель. Вокруг него громко зашуршали голые ветки.
Быстрая Вода, сидевшая под большим дубом, вскинула голову и расплылась в улыбке.
– Привет, Гром! – замурлыкала она, явно обрадовавшись при виде молодого кота.
– Привет, – ответил он. – Я пришёл взглянуть на братика и сестрёнок.
В глаза ему бросилась угрожающая худоба знакомой кошки. Только теперь Гром сообразил, что Подберёзовик и Цветик тоже выглядели более щуплыми, чем обычно. Неужели он и сам исхудал за эти голодные дни? Честно признаться, в последнее время Гром нередко ложился спать с пустым животом.
Желудёвая Шёрстка и Заноза вылизывали друг друга под кустом тиса. Завидев Грома, Желудёвая Шёрстка вскинула голову и улыбнулась.
– Привет, Гром! Ты случайно не встретил по дороге какую-нибудь дичь?
– Нет, к сожалению, – покачал головой Гром.
Заноза выпрямилась и вздохнула, поведя ушами, ещё влажными после умывания.
– Сдаётся мне, скоро придут настоящие морозы. Так что на возвращение дичи рассчитывать не приходится.
– Зато дождей нет, – хмыкнул Гром, твёрдо решив верить в лучшее. Он не мог позволить себе допустить и мысли, что дичь не появится раньше поры Юных Листьев. Нужно подождать ещё несколько деньков, и лес будет кишеть мышами и полёвками. Должны же они когда-нибудь проголодаться, в конце концов!
Он решительным шагом пересёк поляну, взбежал на склон и раздвинул папоротники, отгораживавшие палатку Чистого Неба от остальной части лагеря. Полянка позади зарослей была пуста, но Гром расслышал негромкое мяуканье, доносившееся из тёмного отверстия в ежевике. Неожиданно у него тревожно забилось сердце: «Это же котята! Моя кровь… дети моего отца!» Мяуканье было совсем тоненьким, больше походившим на мышиный писк, чем на голоса котят.
– Чистое Небо? – неуверенно позвал Гром.
Зашуршала ежевика и из зарослей высунулась взъерошенная голова отца. При виде Грома глаза Чистого Неба просияли, он стремительно выскочил на поляну и бросился к сыну.
– Как хорошо, что ты пришёл! Я так рад!
– П-привет, – смущённо пробормотал Гром. Он был застигнут врасплох искренней радостью, светившейся в отцовских глазах. Ещё больше поразило его непринуждённое дружелюбие Чистого Неба. Честно говоря, Гром ожидал, что отец, как всегда, встретит его упрёками и обвинениями или, в лучшем случае, будет слишком волноваться из-за здоровья котят и подруги, чтобы уделить сыну хоть каплю внимания. Он впервые в жизни видел Чистое Небо таким спокойным, умиротворённым и довольным жизнью. – Как себя чувствует Звёздный Цветок?
Чистое Небо с трогательной нежностью покосился на свою палатку.
– Ей пришлось несладко, но самое страшное уже позади. Она дома, в безопасности, а значит, всё будет хорошо!
– А котята? – спросил Гром, заглядывая отцу за плечо. – Можно мне взглянуть на них?
– Боюсь, они ещё слишком малы, – виновато ответил Чистое Небо. – Честное слово, мне самому не терпится показать их тебе, но мы твёрдо решили никого не подпускать к ним, пока они не окрепнут.
«Окрепнут?» – с тревогой повторил про себя Гром.
– Но они здоровы? – вслух поинтересовался он.
– Да, конечно, – заверил Чистое Небо. – Просто они родились намного раньше срока, поэтому ещё очень малы. Пусть лежат под животом Звёздного Цветка, пока немного не подрастут. Галечник посоветовал хотя бы первую луну держать их в палатке и никого к ним не пускать. Мы со Звёздным Цветком с ним полностью согласны! Ты даже не представляешь, до чего они маленькие и беспомощные! – с искренним волнением воскликнул Чистое Небо. – Я сделаю всё, чтобы защитить их от всего на свете!
Неожиданно для себя Гром почувствовал, как у него сжалось сердце. Почему Чистое Небо не был таким заботливым, когда родился он, Гром? Разве он меньше нуждался в отцовской любви и заботе? Тогда Чистое Небо с лёгким сердцем простился со своей подругой, носившей его котят, и даже не поинтересовался, где и как она произвела на свет его детей. Мать Грома нашла прибежище в полуразрушенном гнезде Двуногих и погибла под его обломками вместе со всеми братьями и сёстрами Грома. Сам он чудом остался в живых, его вытащил Серое Крыло, в последний миг прибежавший на место этой чудовищной катастрофы. Кто знает, как сложилась бы жизнь Грома, если бы Чистое Небо спас Грозу до того, как она окотилась…
