Серое Крыло молча глядел на брата.
Чистое Небо смотрел на трёх крохотных, мокрых и взъерошенных котят с таким нескрываемым восторгом, какого Серое Крыло никогда ещё не видел в его глазах. Казалось, Чистое Небо впервые в жизни встретил настоящее чудо и не мог отвести от него взгляда. Чистая, всепоглощающая любовь растопила обычную холодность его ледяных голубых глаз. Дрожа от волнения, Чистое Небо наклонился и бережно лизнул одну из своих дочек, льнущих к тёплому животу Звёздного Цветка.
Серое Крыло почувствовал, как впившиеся в его грудь когти потихоньку начали разжиматься. Он сделал глубокий вдох и с наслаждением почувствовал, как живительный воздух наполняет его кровь, разбегается по телу. Его окутала светлая печаль. Как бы он хотел испытать эту великую любовь, которая наконец-то нашла путь к сердцу Чистого Неба! Конечно, он любил котят Черепашьего Хвостика и всегда считал их своими детьми, был готов отдать за них жизнь, но… Бесконечное счастье, льющееся из глаз Чистого Неба, застало Серое Крыло врасплох, заставило пожалеть о несбывшемся. Ох, он отдал бы всё на свете, лишь бы когда-нибудь вот так же смотреть на своих новорождённых котят…
Обгоняющая Ветер переступила с лапы на лапу.
– Все трое выглядят совершенно здоровыми, однако они очень маленькие, – негромко сказала она. – Такие котята нуждаются в особой заботе.
Галечник посмотрел на Длинную Тень.
– Ты позволишь им немного пожить у нас, не правда ли? Только пока они не окрепнут.
– Конечно, – кивнула чёрная кошка.
Галечник перевёл взгляд на Чистое Небо.
– Ты не будешь возражать, если они ненадолго останутся у нас? Боюсь, нести их сейчас через лес было бы очень опасно.
Чистое Небо уставился на Обгоняющую Ветер.
– А ты что думаешь?
– Тут и думать нечего, – буркнула кошка с пустошей. – Пусть побудут в тепле несколько дней.
Остролистница покачала головой.
– В жизни своей не видела таких крохотных котяток! Берегите их от холода и хотя бы в первые дни не позволяйте другим глазеть на них. Чем меньше суеты и посетителей, тем лучше.
Галечник утвердительно закивал.
– Сейчас многие коты простужены, а для таких малышей любая болезнь страшно опасна! Постарайтесь хотя бы одну луну не пускать к ним никаких чихающих и кашляющих гостей.
– Конечно, ни в коем случае! – горячо воскликнул Чистое Небо, с тревогой глядя на котят.
– Не огорчайся, время пролетит незаметно, и скоро ты сможешь забрать детей в свой лагерь, – успокоила его Обгоняющая Ветер. – Котята растут очень быстро.
Чистое Небо с благодарностью посмотрел на стоявших перед ним кошек.
– Спасибо, что помогли моей подруге, Звёздному Цветку окотиться, – сказал он хриплым от волнения голосом. Он снова перевёл взор на котят и шумно сглотнул, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами. – Спасибо за них всех!
Серое Крыло взглянул на Звёздного Цветка, искренне восхищаясь силой её духа. Подумать только, совсем недавно она пыталась сражаться с бродягами, силой державшими её в плену! Теперь обессиленная, но счастливая кошка нежно мурлыкала над своими первенцами.
– Серое Крыло?
Он вздрогнул, поняв, что брат обращается к нему.
– Да?
Взгляд Чистого Неба светился от переполнявших его чувств.
– Спасибо тебе за то, что спас Звёздного Цветка!
– Я должен был это сделать.
Чистое Небо склонил голову набок.
– Но почему ты с самого начала решил не посвящать меня в свой план?
Серое Крыло улыбнулся.
– Если бы ты знал, где она, ты бы бросился туда, не слушая никаких возражений. А мы должны были выиграть время, чтобы освободить твою подругу.
– Ты хочешь сказать, что я мог помешать её освобождению? – с горечью фыркнул Чистое Небо.
– Порой сердце заставляет нас совершать тяжкие ошибки, – уклончиво ответил Серое Крыло. – Кроме того, ты должен был убедить Шрама, что нам ничего не известно о том, где он держит Звёздного Цветка. Наверное, это было жестоко по отношению к тебе, но только так мы могли спасти пленницу.
– Я до конца своих дней буду благодарен тебе за всё, что ты для нас сделал, – серьёзно и торжественно поклялся Чистое Небо.
– Не стоит! – отмахнулся Серое Крыло. – Уверен, ты сделал бы для меня то же самое.
В глазах Чистого Неба мелькнула тень сомнения, но через мгновение его взгляд снова смягчился. Он шагнул к брату и прижался щекой к его щеке.
Серое Крыло застыл, потрясённый. Шерсть Чистого Неба была такой тёплой, а запах – таким родным и знакомым, что на какой-то миг Серому Крылу почудилось, будто они превратились в котят, мирно сопящих под животом Тихого Дождя.
Он не сразу понял, что Чистое Небо мурлычет.
– Поздравляю тебя, брат, – прошептал он.
– Спасибо, – растроганно ответил Чистое Небо и сглотнул: – Знай, что я никогда этого не забуду!
Глава VII
Выбеленные инеем листья похрустывали под широкими лапами Грома. Рассветное солнце окрасило лесную землю мерцающими золотыми пятнами. Несмотря на холода, пора Голых Деревьев вновь наполнила лес светом, ясное голубое небо ослепительно сияло сквозь ветви деревьев, лишившихся своих густых зелёных крон.
Шерсть Грома слегка потрескивала от волнения. Утром Галечник прибежал к ним навестить Совиного Глаза и рассказал, что Чистое Небо забрал Звёздного Цветка и котят в свой лагерь. По словам Галечника, Звёздный Цветок полностью окрепла, а котята набрались сил.
Когда Молнехвостый вернулся в лагерь после ночной битвы с бродягами, Гром был потрясён его видом. Чёрный кот был с головы до лап покрыт рваными ранами, кончик его уха болтался на лоскутке плоти, глаз заплыл. Разумеется, Молнехвостый горячо уверял, что это только пустяковые царапины, но Гром был не настолько наивен, чтобы ему поверить. В то утро Гром впервые испытал страх перед будущим. Раны Молнехвостого, полученные в ходе ночной стычки с бродягами, говорили сами за себя. Что если Шрам не врал, когда грозил лесным котам жестокой расправой за неповиновение? Что если он, в самом деле, командовал огромной стаей жестоких и беспощадных котов, превосходящих силой и свирепостью лесных обитателей?
Гром поспешил отогнать эти мысли. К чему омрачать пустыми тревогами такое прекрасное утро? Тем более, что его ждала встреча с новорождёнными братом и сёстрами – Малым Прутиком, Цветочной Лапкой и Росным Лепестком.
Когда лесная земля начала плавно опускаться вниз, к территории Чистого Неба, Гром прибавил шаг. Его огромные белые лапы без труда перепрыгивали через груды листьев и веток, сорванных осенними бурями. Вскоре ежевичные кусты начали редеть, за ними потянулись бурые заросли папоротников. В воздухе запахло котами Чистого Неба. Гром повёл носом и узнал запахи Крапивы и Подберёзовика. Он инстинктивно приоткрыл пасть и втянул в себя воздух, ища следы дичи.
