* * *
Зирани и Дэнджен сидели на стульях с мягкой обивкой перед круглым столом в командном шатре капитана Нохира. Разглядывая стрелу с чёрным оперением, начальник гарнизона хмурился. Ему не понравился рассказ её высочества. Выходило, что в Марите до сих пор бегает, по меньшей мере, один шэхар. Но упрекнуть старого вояку было не в чём — он и по сей день, боясь новых поджогов амбара и отравления колодца, не ослаблял посты.
Интересно, почему засланец помог принцессе?
— Ну, что думаете, тэл капитан? — спустя некоторое время спросила Зирани.
— Он таится среди нас, да так, что мы до сих пор не смогли его обнаружить, — пробарабанив по столу толстыми пальцами в латной перчатке, ответил Нохир. — Он должен заниматься у нас каким-либо ремеслом, иначе его бы давно вышвырнули за стены. Скорее всего, он охотник.
Стрела легла на стол. Зирани, взглянув на неё, согласно кивнула.
— Меткости ему не занимать, — добавила принцесса. — Да, вы, вероятнее всего, правы. Нужно его найти.
«Зачем он тебе? Хочешь убить?» — безмолвно спросил Дэнджен.
«Отблагодарить. За спасение».
«Он один из наших врагов, Зи».
«Возможно, что уже нет. А в этом случае он станет прекрасным поставщиком ложных сведений Калдану».
«Ясно. Как всегда, смотришь на шаг вперёд».
Начальник гарнизона уже давно научился распознавать, когда принцесса и её телохранитель переговариваются с помощью мыслей, поэтому он терпеливо ждал, когда они заговорят первыми.
— Ну, так как? Справитесь, тэл капитан? — наконец, заговорила принцесса.
— Будет, конечно, сложно найти нужного вам человека, Ваше Высочество. Но я обязан справиться.
— Хорошо, — Зирани кивнула и улыбнулась. Она не любила приказывать подчинённым, но делала это, когда приходилось. И вот сейчас тоже: её обрадовало, что подданный прекрасно понимал серьёзность поставленной перед ним задачи — понимал, что обязан справиться. — Тогда жду от вас новостей, тэл капитан.
С этими словами принцесса с телохранителем встали из-за стола и покинули шатёр.
* * *
Минай, поджав под себя ноги, сидела на кровати в уже знакомой казарме. Чёрные локоны, спутавшись, спадали ей на лицо, и колдунья не пыталась их убрать. Мыслями она была далеко, вспоминала прошедший бой с дарканом. Она едва не погибла! Да что она — все были на краю пропасти. Тело охватила мелкая дрожь. И никого не было рядом, чтобы унять её, успокоить. Даже Дарга, возле которого колдунья чувствовала себя увереннее. Почему? Минай не знала. Ну, назначали стражника её телохранителем. И что с того? И зачем жалеть, что его нет рядом? Ведь сама отправила его за едой — колдунье требовалось подкрепиться, так как она полностью истощила магические силы, пока сдерживала сковывающим захватом даркана. Никогда бы не подумала, что это окажется так тяжело. Это тебе не слабовольные люди, которые цепенеют от небрежного взмаха руки. Минай передёрнула плечами. Не хотелось бы ей вновь повстречаться с таким противником. Хорошо, что Дарг был рядом — не подвёл солдат. А принцесса с Дэндженом были вообще на высоте. Сражались с тварью почти на равных! И победили! Уму непостижимо! Колдунья не переставала удивляться, что им удалось выжить и выйти невредимыми из, казавшейся поначалу, безнадёжной схватки.
Что ж, поручение Вассы выполнено. Камень доставлен, куда надо, пусть и не в руки Райсэна. Но это уже не важно. Главное, что делать дальше, когда цель достигнута? Искать новую? Если бы Райсэн был здесь, то, возможно, он бы что-нибудь подсказал. Оставаться в Марите не хотелось — по её вине жители поселения в своё время настрадались. Минай вспомнила двух рыдающих женщин, мужей которых она умертвила и собиралась превратить в ходячих мертвецов. Если бы Райсэн тогда не вмешался, ей бы это удалось. Но сделанного не исправить: она оставила две семьи без кормильцев, жён — вдовами, детей — без отцов. А скольких она убила и обратила до этого? Минай не могла себя простить. Пришедшее было чувство вины вдруг отхлынуло, отступило под внезапным напором желания отомстить тому, кто обманом принудил её делать ужасные вещи. Калдан! Колдунья нашла себе новую цель.
Дверь отворилась, осветив полумрак казармы, и на пороге возник Дарг с медным круглым подносом в руках, на котором, исходя горячим паром, дымилась тарелка с каким-то варевом. Минай невольно глубоко вдохнула, когда стражник подошёл к ней и поставил поднос на стоящий рядом табурет. Ноздри приятно защекотал аромат мясной похлёбки, рот наполнился слюной, а в животе нестерпимо заурчало. Девушка тут же взяла деревянную ложку и принялась уплетать за обе щёки.
— Прости. Другой еды не было, — стражник виновато улыбнулся. — Кашевар обещал жаркое ближе к вечеру.
Минай безразлично махнула рукой, давая понять, что её и так всё устраивает.
— А ты чего не ешь-то? — отвлекшись на мгновение, спросила Минай.
— Не голоден пока, — Дарг уселся на кровати напротив и стал наблюдать, как быстро девушка орудует ложкой. И даже не обжигается!
— Лгун, — пролепетала она с набитым ртом. — Иди ешь!
— Но…
— Никаких «но»! Меньше всего мне нужен телохранитель, ослабевший от голода. Так что ступай! Это приказ.
— Слушаюсь, тэли, — серьёзно произнёс он, но при этом не смог сдержать улыбки.
Поднявшись, он зашагал к выходу. Уже возле двери Минай окликнула его:
— Дарг!
— Да, тэли, — обернувшись, произнёс стражник.
— Спасибо. За всё.
— Пожалуйста, тэли.
— Я же просила, зови меня по имени.
— Когда тэли приказывает, я не могу, — Дарг многозначительно усмехнулся.
— Смеёшься, значит? А ежели тэли тебя снова скуёт невидимым хватом?
— Всё-всё! Я понял, — стражник, стушевавшись, примирительно поднял ладони и поспешил выйти из казармы.
Минай улыбнулась самой себе и вернулась к прерванной трапезе.
Вскоре дверь вновь отворилась, пропуская в тёмное нутро солдатских бараков принцессу Зирани и Дэнджена. Колдунья к тому времени уже покончила с похлёбкой и, лёжа на кровати, отдыхала, пытаясь заснуть, но сон всё не шёл. Увидев гостей, Минай мгновенно вскочила, но принцесса жестом успокоила её и уселась на соседней кровати, закинув ногу на ногу. Дэнджен остался стоять у входа, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.
— Садись уже, — произнесла принцесса, отчего собеседница робко опустилась на край кушетки. — Расслабься. Меня не следует бояться, если ты ничего злого не сотворила. Я не какой-нибудь кровожадный дракон. Это он у нас дракон.
Принцесса кивком головы указала в сторону Дэнджена28.
— Но не кровожадный, — назидательно подняв указательный палец, добавил он, по-прежнему не отрываясь от стены.
