class="p1">— Неплохая, — я ответила, думая совершенно о ткани и платье.
Его Высочество играет со мной как кот с мышью. Придумал очередное испытание, опять устроит допрос…
— А вот этот шелк? Как думаешь, мне подойдет этот цвет?
— Прекрасный шелк, — ответила я рассеянно, едва касаясь кончиками пальцев гладкой поверхности ткани.
— Элис, что-то случилось? — Диана осторожно заглянула в мое лицо. — Ты… как будто не здесь.
Я вздрогнула, ее голос выдернул меня из водоворота мыслей. Стараясь выглядеть спокойной, улыбнулась:
— Прости. Я просто немного устала после занятий.
— Я тоже после этих уроков едва на ногах стою, — пожаловалась подошедшая к нам Хэзер, — Туфли будто на два размера меньше стали. Мои партнеры в танце двигались слишком быстро! Я едва успевала дышать.
— Зато они были весьма… привлекательны, — улыбнулась Алия и смущенно закусила губу. — Особенно страж по имени Лайонел. Он хорош!
— И Килиан, он божественно двигался, — Диана кивнула.
— А старший страж принца? — Хэзер проговорила понизив голос. — Очень обаятельный мужчина. И, между прочим, он не сводил взгляда с тебя, Элис, пока вы танцевали. Вы так много беседовали, он так близко к тебе держался…
Ну вот! Теперь слухи поползут по дворцу о том, что я строю глазки стражу принца.
— Он удерживал меня от падения, — я отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась отрезом персиковой ткани. — И мы всего лишь разговаривали… о шахматах.
— Элис — одна из фавориток, — заговорила Диана, спасая меня от щекотливого разговора. — Зачем ей обращать внимание на стражей?
— Вообще официально Его Высочество не делал такого заявления, — напомнила Алия. — Зато он провел вчерашний вечер со Стефани. Слышали, что она сказала? Что Его Высочество ее поцеловал!
— У нее богатое воображение. А даже если так, то все равно это ничего не значит! Она даже не фаворитка, — отмахнулась Хэзер, а затем побледнела. — Мои ноги… Они горят! Я едва могу стоять. Наверное, стоит отменить встречу с модисткой сегодня…
У меня появилось нехорошее предчувствие.
— Постой, — я перевела взгляд на обувь девушки. — Присядь, давай посмотрим твои туфли. Быть может, это заклятие.
Алия ахнула, Диана побледнела. А Хэзер неуверенно села на ближайший диванчик. Я присела рядом и мысленно обратилась к магии. Сила отозвалась мгновенно. Магия сотней иголочек пронзила ладони, но… ничего. Я не ощутила проклятий, заклятий или иной магии. Наклонилась чуть ближе и в глаза бросился зеленоватый порошок. Чуть склонилась и ощутила знакомый жгучий запах.
— Это не заклятие. Это порошок из леванги, — проговорила с уверенностью. — мама делала из него разогревающую мазь, запах на всю жизнь запомнился. При трении трава сильно разогревает кожу. Но если ее будет слишком много, кожа сильно отечет, покраснеет. Я права, Диана?
— Да, ты права, — вздрогнула Диана. — Это леванга.
— Но кому потребовалось… — зашептала Алия.
— Хэзер — фаворитка, — я вздохнула. — Не стоит забывать, что мы все здесь — соперницы. И чем ближе бал, тем изощренней будут другие участницы.
— Это Салина! — Хэзер заговорила поджав губы. — Точно она! Мы с ней… кузины. Она с детства меня не выносит! Она испортила мне платье, чуть не столкнула с лестницы, а теперь это! Нужно рассказать леди Фрэнсин.
У меня не было такой уверенности. Салина — огненный маг. Не думаю, что она хорошо разбиралась в травах. Она скорее платье спалит или прическу.
— Добрый день, — заговорила одна из служанок, подходя к нашему диванчику и отвлекая от разговора. — Леди Вайолет готова вас принять!
* * *
— Хэз! Какие новости? — встревожено заговорила Алия, приоткрыв штору отсека, где закончился осмотр Хэзер.
— Лекарь сказал, что я вовремя пришла, — Хэзер сидела на кушетке и нервно кусала губу. — Еще несколько часов, и я бы ходить не смогла неделю, не то что танцевать!
От модистки мы направились прямиком в сторону больничного крыла. Хэзер нужна была помощь, а мы не могли ее оставить одну.
В царстве целителей царила особая атмосфера спокойствия и умиротворения. Здесь воздух был пропитан ароматами трав и благовоний. Просторное помещение с высоким потолком и огромными окнами было разделено на секции светлыми шторами. Целители в форменных белых балахонах перемещались бесшумно, тихо, их лица были спокойны и уверены.
— Какой ужас! — Алия побледнела.
— Главное, что все позади, — я улыбнулась. — Целители позаботятся о твоем восстановлении.
— Да, но эту ночь я проведу здесь. Под присмотром, — Хэзер тяжело вздохнула. — А я так надеялась, что мне придет приглашение на свидание с Его Высочеством.
— Быть может он, узнав о происшествии, навестит тебя лично здесь? — я подмигнула девушке, пытаясь ее приободрить.
— Спасибо, Элис, — Хэзер проговорила тихо. — Хоть мы и соперницы, но ты меня и правда спасла. Если бы не ты, то я бы не смогла пойти на бал.
— Не за что, рада, что все обошлось. И, знаешь, будь осторожней.
— И ты. Ты тоже. Что бы там кто ни говорил… — Хэз бросила взгляд на Алию. — Его Высочество определенно выделил тебя, а значит, ты тоже в опасности.
Куда большую опасность для меня представляет сам Его Высочество. Но этого я говорить разумеется не стала. Послышались мягкие шаги целителя, и мы с Алией поспешно покинули отсек, в котором находилась Хэзер. Алия попрощалась со мной и пошла просить у целителей успокоительный чай, так как ей плохо спалось перед балом, а я направилась в сторону выхода.
К модистке я не собиралась, хотелось отправиться в библиотеку, поискать редкие книги, побыть в тишине и одиночестве. Но не тут-то было!
— Как занятно! — на пути появилась до жути знакомая призрачная фигурка. — Невесты пытаются избавиться от соперниц! Не очень-то изощренно! В мое время девушки придумывали куда более интересные способы…
Фредерика поплыла в противоположную сторону, маня меня за собой. Осмотрелась, но не обнаружила никого по близости, поэтому ответила:
— Ты что-то видела?
— К примеру стекло в туфли или слабительное зелье… — Фредерика сделала вид, что не слышит моего вопроса. — А эта девица…
— Так тебе известно, кто это сделал? — я нахмурилась.
Призрак хихикнула, а следом нырнула в ближайшую стену, разумеется не ответив. Зато до меня донесся другой голос, который ни с чем не перепутать:
— Оставьте нас! Живо!
Его высочество здесь!
Сердце на долю секунды остановилось. Встречаться с принцем сейчас мне совсем не хотелось. Опять решит, что я специально слежу за его перемещением по дворцу. Спеша спрятаться, я не придумал ничего лучше, кроме как нырнуть за ближайшую штору. Оказавшись в укрытии, я замерла, стараясь не двигаться и даже не дышать.
Шаги становились все громче, и до меня долетели обрывки его разговора с кем-то:
— …потеряла сознание? В какой раз за неделю? — голос Его Высочества был полон
