они оценивают наши действия, я затрудняюсь ответить. Однако у меня сложилось впечатление, что они теперь ждут ответного шага, то есть нам нужно проявить интерес к ним, к их цивилизации, нам самим необходимо пойти на контакт. Это и будет положительной реакцией на их тест.
— Мы прилетели, — прервал нас Альбатрос. — Судя по указанным координатам — то самое место, — он указал на изрытую воронками взрывов поляну.
— Да, то, что осталось от «базы», — подтвердил Маринер. — Но нам чуть дальше. Альбатрос, будь добр, посади нас возле вон той группы деревьев.
Через пару минут мы вышли наружу.
Я сразу заметил светлый угловатый объект, прикрытый ветвями деревьев в рощице слева. К нему Маринер нас и повёл.
— Это же твой трейлер! — весело сказал Альбатрос. — Знакомая штука!
— Ага, — отозвался Маринер. — Это он. Повезло, что когда сюда заявились военные, мы с Охотником были на «базе», а не возле трейлера. Иначе его тоже забрали бы — вещьдок или как там у них это называется.
Возле двери Маринер задержался и принялся копаться в карманах.
— Кажется, забыл ключи, — сказал он через полминуты. — Ну, да ладно. Не беда!
Маринер несколько раз с силой дёрнул ручку, а потом со всего размаха врезал в дверцу плечом. Там жалобно крякнула, но поддалась.
— Ты так и не починил замок, — заулыбался Альбатрос.
— Незачем, — буркнул Маринер, и мы вошли внутрь.
Кроме личных вещей, мы обнаружили несколько разноцветных многоугольных сфер, лежащих на полу и кровати. Вроде той, которую мне показывал Альбатрос на «временной стоянке».
— Это и есть приборы! — гордо объявил Маринер. — Кое-какими я научился пользоваться, назначение некоторых мне не известно. Например, вот это, — он указал на желтоватую сферу размером с футбольный мяч, — что-то вроде компьютера.
— Ух ты! — Альбатрос кинулся к инопланетному артефакту.
— А вот это — звёздная карта. — Маринер поднял голубой шар, неуловимым движением что-то с ним сделал — и в пространстве вокруг возникло несколько голограмм, изображающих галактики. — Вот тут, — он ткнул пальцем в ту, что зависла возле его левого локтя, — находимся мы… А вот здесь, — Маринер с некоторым сомнением указал на другую, — расположена Земля… — Маринер присмотрелся повнимательнее. — Да, пожалуй, что здесь… — Он утвердительно кивнул. — А планета, с которой к нам прибыли пришельцы… — поднял руку вверх, выискивая нужную галактику над своей головой, — будет где-то тут, — сказал Маринер. — Далековато, да. Если покопаться, могу найти точные координаты…
— Нужно найти их! — неожиданно для самого себя выпалил я. — Найти их местоположение и отправить представителей!
Маринер отрицательно замотал головой:
— Это вряд ли. Космическое Веретено не тянется в ту сторону… — Его лицо погрустнело. — А без Веретена мы будем лететь к ним несколько сотен лет.
Я понял, что занимало меня в последние дни. Вдруг дошло осознание моего предназначения.
За долгие годы привык, что решения, изменяющие течение моей жизни, выносятся другими людьми, кем-то свыше. Я мирился с этим и не пытался что-либо поменять. Кажется даже, что не имел ничего против, потому что не имел своей мечты и цели.
И вот теперь, глядя на зависшую вокруг Маринера звёздную карту, я вдруг понял, в чём заключается моё призвание.
Стало непривычно легко. Я ощутил некий подъём.
— Это не важно, — спокойно сказал я. — Мы должны найти способ вступить с ними в контакт. На этот раз человечество не упустит возможности обрести братьев по разуму. Мы не будем ждать следующей попытки. Мы не одиноки и знаем, где их искать. Мы полетим к ним, даже если это путешествие займёт тысячу лет.
Эпилог. Руководитель проекта
Молодые люди напоминают двух школьников — обгоняют друг друга и без умолка разговаривают. Торопливые шаги отдаются в пустых коридорах гулким эхом.
— Кто ему скажет про Ковалевского? — спросил один.
— Давай — ты! — ответил другой. — У меня не очень хорошо получается сообщать плохие новости.
— Да ладно, не такая уж и плохая. Незаменимых людей не бывает.
— И всё-таки, у тебя лучше получится. Только будь осторожен — шеф сегодня не в настроении, волнуется.
Он был прав. Руководитель проекта перед решающим днём сильно нервничал.
Старт корабля назначен на послезавтра. Сход с дистанции одного из членов экипажа не может обрадовать человека, потратившего много лет на реализацию проекта.
За прошедшие годы сделано многое: подготовлена теоретическая база, проработаны психологические и этические стороны полёта и контакта. Наконец, просчитаны параметры Дуги Джонсона, которая существует пока только в теории.
Путешествие по Дуге должно на практике подтвердить её реальность. Как и подобная ей Дуга Комогорова, пронизывает часть известного человечеству космоса. В конце расположены Врата Встречи — червоточина в окрестностях планеты Братьев.
— Кстати, слышал свежую байку про шефа?
— Какую именно?
— Про то, почему он не решился лететь к Братьям.
— Это про его жену?
— Да. Ну, раз знаешь, не буду рассказывать.
Оба захихикали и остановились перед дверью.
— Заходи первым.
— Нет. Ты первый.
Молодые люди вошли в кабинет почти одновременно.
Интерьер напоминает многоугольную сферу изнутри. За столом — средних лет мужчина. Седеющие волосы, умный проницательный взгляд.
— Андрей, — помявшись, сказал один из вошедших, — пресс-конференция начинается. Репортёры ждут. Все хотят видеть начальника проекта.
— Я буду через пять минут, — ответил мужчина. Встал с кресла, поправил галстук. — Спасибо, — добавил он и посмотрел на сотрудников, ожидая, когда уйдут.
Однако те не спешат.
— Что-нибудь ещё? — поинтересовался он.
— Да. Есть проблема с Ковалевским — на последнем обследовании внезапно обнаружились последствия травмы, что ставит под сомнение его участие в проекте.
— Хм… — Андрей задумался. — Плохо. Предлагаю собраться сразу после пресс-конференции. Нужно найти замену из дублирующего состава.
— Да, шеф! — почти в унисон ответили сотрудники и спешно покинули кабинет.
Задача не из простых — представлять человечество перед лицом другой цивилизации. Большая ответственность, несомненно, беспрецедентное событие в истории.
К тому же, расчётное время полёта к планете Братьев — около восьми лет, срок немалый.
«Неужели, лететь придётся мне?» — открывая дверь, подумал Андрей Шервинский.
Долго, конечно…
Но идея ему понравилась.
Октябрь — декабрь
