духу, потому что время поджимало. Теперь они продвигались вперёд вдвое быстрее.
Пока Ариан не повернул за угол и туннель не закончился. Однако он обнаружил это, только ступив в пустоту. Ариан упал.
Но что-то затормозило его полёт, и по резкой боли под мышками он сообразил что.
Над Арианом стоял Юри, обхватив рюкзак, на котором тот и висел. Ариан в панике глянул вниз. Ему повезло. Всего в нескольких метрах под ним находился зелёный от водорослей водоём. Значит, падение, если что, смертельным не будет.
Ариан дрыгал ногами в поисках какой-нибудь опоры, пока Юри за рюкзак пытался вытянуть его наверх. Ни то ни другое не получалось. Тянущая боль в руках заставляла разводить их в стороны.
– Дай я просто упаду! – крикнул Ариан Юри. Упасть с трёх метров в воду наверняка не больней, чем вот так висеть дальше.
– Нет! – раздражённо воскликнула Джес.
Ариан не понимал, почему она так волнуется. Это же всего несколько метров, и водоём, похоже, глубокий…
И тут он заметил какое-то бледное противное существо. Оно было выше двух метров ростом, хоть и сутулилось. С силой перелопачивая воду длинными бледными конечностями, существо тяжело продвигалось по водоёму. Тело его прикрывали лохмотья, но больше ничего человеческого в нём не осталось. В исступлении протягивая к Ариану длинные когти, существо упорно подбиралось всё ближе.
– Вытащи меня! Вытащи меня! – завопил Ариан, в панике пытаясь найти опору. Он загребал руками воздух: где-то же должно быть, за что ухватиться! От этого лямки рюкзака соскользнули с плеч, и Ариан упал. Он нёсся навстречу воде, а вслед ему неслись крики Джес и Юри.
Зелёная вода, сомкнувшись над Арианом, поглотила его. Водоём оказался не таким глубоким, как он ожидал, но смягчить удар глубины хватило. Под пальцами он ощущал мягкие дряблые растения, вокруг поднимались пузыри, и он не видел ничего, кроме бело-зелёной пелены перед глазами. Оттолкнувшись от дна, Ариан рванулся из болотной хляби. Жадно глотая воздух, он заметил, что жижа ему только по грудь, и тут мимо него пронёсся мощный вихрь. Бросившись в сторону, он уклонился от следующего удара монстра, и длинные когти вспахали воду, взбаламутив пену и водоросли. На раздумья времени не оставалось.
Чисто инстинктивно не всплывая на поверхность, Ариан толчками продвигался вперёд. Плывя в мутной воде среди перегноя, он чуть не натолкнулся на ноги чудовища. Он различал прямо перед собой размытый серый силуэт. Вынырнуть он не решался. Единственный шанс спастись – не обнаружить себя, и он этим шансом воспользовался. Сделав два быстрых гребка, он проплыл мимо ног монстра. На одной ещё остался ботинок, теперь продырявленный длинными когтями. Когда-то этот монстр, наверное, был человеком. В ярости из-за того, что добыча исчезла, он взбаламучивал воду за спиной Ариана, а тот плыл под водой, пока лёгкие не потребовали кислорода. Он высунул голову лишь настолько, чтобы суметь быстро набрать воздуха, и в нос ему ударила жуткая вонь. От монстра исходил запах разложения и гниющей плоти. Болотная топь однозначно предпочтительнее.
Не оглядываясь, Ариан снова нырнул под воду, надеясь, что плывёт в нужном направлении. Пальцы больно ударились о какое-то твёрдое препятствие. Он добрался до края резервуара и осторожно вынырнул так, чтобы нос был над водой. Перед ним находился бортик бассейна. Он быстро оглянулся. Монстр по-прежнему стоял на том месте, куда свалился Ариан, и визжал, вспарывая когтями воду, словно раздирал противника. Должно быть, это один из обречённых, о которых говорил Арвид. Гуль на последней стадии. Ариан мгновенно понял тревоги нижнегородцев. Он перелез через заросший мхом бортик, максимально съёжился и, скользнув вдоль него, вплотную прижимаясь к стене, обнаружил широкий туннель – возможно, оттуда и пришёл гуль. Но выбора у него не было. Он хотел как можно скорее оказаться подальше от монстра. Он опрометью нёсся по сырому туннелю, который с каждым шагом становился темнее. Сбавить скорость он всё же не решался, и, по счастью, глаза его вскоре опять привыкли к темноте. Чем лучше он видел, тем быстрее бежал, удаляясь всё дальше. Он ощущал, что по туннелю его несли не только собственные силы. Так же, как видел он не только своими глазами. Он мчался вниз по туннелю, не обращая внимания ни на какие ходы слева и справа. Ему было совершенно всё равно, куда бежать – только бы наконец вырваться из этого лабиринта. Ботинки шлёпали по всё более глубоким лужам, всё чаще сливающимся в единый ручей. У него что-то с глазами – или в туннеле постепенно светлеет? Да, откуда-то вновь пробивался свет. С каждым шагом светлело всё больше. Он уже разглядел над собой капающие трубы, а в ста метрах впереди его ожидал бледный диск. Это был выход. Просто не мог не быть!
Ещё пятьдесят метров – и Ариан в безопасности.
И тут меньше чем в десяти метрах от него из другого туннеля выскочила огромных размеров тень. Заслонив свет, обречённый заполнил собой весь туннель и, тут же обнаружив свою жертву, запрокинул голову в предвкушении. Выразив рыком терзающий его неутолимый голод, он бросился на Ариана.
Ариан хотел развернуться и убежать, скрывшись в одном из других туннелей. Но не смог. Что-то направляло его прямо к монстру. Наряду с бушующей паникой в нём разрасталось какое-то до сих пор неведомое чувство. Какое-то кипучее буйство, упоение, поглотившее все логические рассуждения. Что-то в его душе толкало на борьбу, желало противостоять монстру. И это что-то обретало всё большую силу. Когда их разделяла всего пара шагов, Ариан от страха и возбуждения заорал на эту тварь.
Время застыло. Ариан видел громадного гуля, все силы вложившего в удар, который разорвал бы его в клочья. Он чувствовал сладковатый запах тления, видел выпуклые шрамы на руках и длинные как ножи белёсые когти. Сквозь подошвы ботинок он ощущал скользкое дно, прохладу каменных стен, брызги воды, как будто был босиком. Гуль раззявил пасть, сверкнув в полумраке острыми жёлтыми зубами. И всё закончилось: казалось, время вознамерилось нагнать всё, что пропустило. Упав на спину, Ариан вперёд ногами проскользнул между ног гуля. Он слышал, как когти монстра процарапали борозды в камне. Прокатившись по ручью, он на ходу поднялся на ноги, перекувырнулся и понёсся дальше к выходу. Ещё несколько шагов – и он справится.
Ариан выскочил из туннеля. Наконец-то снова воздух и свет! Он очутился в маленьком ручейке. Солнце скрывали плотные серые облака. Но для него небо ещё никогда не выглядело таким прекрасным. Шлёпая через ручей, он слышал за спиной рёв монстра. Уже добравшись
