Игры под ковром
Я подсознательно ожидал, что зрители привычно обольют меня словесным дерьмом, но нет, лишь пара выкриков в пользу Крата — вот и вся реакция. Сам же мой противник, побуравив меня взглядом, вдруг, хромая, шагнул ближе и протянул руку. Я, скривившись от боли, двинул травмированную конечность и пожал ладонь Крата.
— Честно, вижу твою даму сердца в первый раз, — растянул губы в короткой усмешке, кивая на брюнетку, лицо которой всё ещё было белым от беспокойства, а взгляд словно прикипел к моему противнику.
— Да понял уже, — нехотя протянул Крат.
С арены мы уходили все вместе, друзья бывшего соперника помогли нам обоим дойти до лазарета.
— А ты хорош, — оценил Крат мои способности. — Надо будет как-нибудь повторить. В рамках обычного поединка, — быстро добавил, поправившись.
— Согласен, — кивнул я вполне искренне.
Целители развели нас в разные стороны, но после мы снова одной гурьбой дошли до общежития под общие шуточки над дуэлянтами. Досталось и мне, и Крату, тот незлобно огрызался в ответ, я же только усмехался, чувствуя давно забытое чувство сближения с людьми, объединенными со мной одним увлечением.
А поутру решил исправить положение, которое и привело к поединку с Кратом, ведь в следующий раз противник может попасться не столь сознательный, — отвёл Иветту в сторонку, подальше от любопытных глаз и ушей, и прямо спросил:
— Зачем тебе так нужен этот бал?
Девушка недовольно стрельнула на меня глазками, слегка замялась, но, гордо подняв голову, проговорила:
— Мой отец последние годы теряет положение, семейное дело ещё держится на плаву, но ему нужна поддержка, — она замялась, не зная, что добавить.
Но я и сам мог додумать вполне предсказуемое продолжение:
— А замужество — это один из самых простых способов поправить положение, — закивал, понимая.
— Но я не имею виды на те… — начала было она.
— И бал — самое удачное место для поиска подходящего жениха среди самых перспективных кандидатов, — закончил я свою мысль. То, что меня не рассматривали в качестве хорошего жениха в самом ближайшем будущем, нисколько не задевало гордость, а скорее вызывало выдох облегчения — вот уж чего не хватало для полного счастья в букете моих проблем.
Баронесса покраснела как помидор, её сжатые в замок руки побелели от напряжения, но она не стала возражать, только опустила голову.
— Что ж, я согласен, — хмыкнул, смотря на то, как вспыхивает её было потухший взгляд. — Меня такая перспектива устраивает: я веду тебя на бал, а там ты занимаешься своей охотой на женихов, не втягивая меня в это. Можешь объявить об этом официально, чтобы наконец от меня отвязались все эти охотницы за билетиком.
— Правда? — девушка чуть не прыгала на месте, радостно захлопала в ладоши. — Спасибо, Архарт!
Она порывисто обняла меня, но тут же отстранилась, поправила чуть задравшееся платье.
— Я пойду заниматься поиском подходящего наряда. Не бойся, я не заставлю тебя стыдиться меня, — она присела в коротком книксене и торопливо зашагала к общежитию.
Вот уж последнее, о чём я задумывался, так это о моде женских платьев… Кому и мешок из-под картошки — выходной туалет. Я только проводил баронессу глазами и хотел уже вернуться в комнату, как вдруг в меня сбоку врезалась Астрит, безумно оглядываясь.
— Ты должен меня от них спасти!
Я рефлекторно сначала спрятал её за спину и только потом уже спросил:
— От кого?
— От девушек! Они совсем спятили!
Я рассмеялся, расслабляя было напряженные плечи.
— Ну, ты должна их понимать лучше, чем я, — усмехнулся. — Зачем-то же ты так отчаянно билась с Тобиашем за этот билетик на бал. Вот и им…
— У меня есть конкретная причина там появиться, и это совсем не глупый бал с его танцами и светскими беседами! — выпалила Астрит, но тут же пожалела и опустила взгляд, стоило мне только обернуться к ней.
Я хотел уже было задать парочку вопросов, коль тут такие откровения пошли, но тут заметил прогуливающихся вдалеке Катрин и Амелию. Вздохнул, решил оставить допрос на потом, взял Астрит за плечо.
— Спасать тебя становится моей вредной привычкой. Пошли.
Астрит без лишних вопросов последовала за мной, мы приблизились к девушкам, поприветствовали.
— Ну что, ты уже нашел себе даму сердца на бал? — с лёгкой искристой улыбкой спросила сестра. — Точнее, выбрал ли ты из обширного списка желающих?
— Я-то нашёл, а вот Асту нужна помощь, — кивнул в ответ, глянул на Амелию. — Ты окажешь ему честь стать его парой на вечер?
Амелия распахнула глаза, в них словно зажглись звёзды, она торопливо выпалила:
— Да, конечно! — она с улыбкой обняла Астрит, с которой была одного роста, тут же повернулась к Катрин, делая страшное лицо: — Мне срочно нужно в лавку! У меня же нет подходящего платья! И туфель! И…
— Так, вы тут сами разбирайтесь, а мы пойдём, — поторопился я увести Астрит.
Впрочем, занятые вопросом гардероба, девушки и не заметили нашего исчезновения.
— Спасибо, — поблагодарила притихшая северянка.
— Радуйся, Аст не в её вкусе, так что приставать не будет, — я привычным движением потрепал Астрит по волосам.
— Между прочим, нам бы тоже обзавестись костюмами, — задумчиво проговорила принцесса, когда наш путь привёл нас к воротам академии.
Прикинув, что время до отбоя у нас ещё есть, я согласился с ней, и мы вышли в город. Стоило пройти пару кварталов, как я у меня начал чесаться затылок. Закрыв глаза, я четко ощущал луч интереса, исходящий от угла пройденного перекрестка. Резко обернувшись, успел заметить мелькнувшее знакомое лицо.
— Бернт в курсе твоего маленького выигрыша? — поинтересовался я вполголоса.
— Он знает, что я победил в гонке, — как-то
