долго ждать. Между островками Пале и Сама из моря появился великан. Море бурлило и плескалось у его ног, солёная вода стекала с головы и плеч. Он разлегся на берегу, облокотившись на правую руку. Согнутая правая нога лежала на песке, а левая торчала коленом вверх. Левой рукой он придерживал воткнутый в землю трезубец, на тыльной стороне ладони красовалась татуировка, изображавшая якорь.
Так как с него все ещё капала вода, то вокруг образовалась лужа. В его волосах все ещё сновали крабы.
Он распространял резкий запах рыбы.
Антиной почтительно справился:
— Как дела, дядя бог?
— Хорошо, племянничек, — ответствовал гигант.
Антиной продолжал:
— А как поживает тётя богиня?
— Давай выкладывай, чего надо, — сказал Нептун. — У меня полно дело во всём мире.
— Телемах бежал с Итаки, чтобы вернуть домой Одиссея, — сказал Антиной. — Ты помешай ему добраться до отца, а уж я заколю для тебя десять быков.
— Двенадцать, — сказал Нептун.
— Так и быть, — сказал Антиной.
— Поклянись, — сказал Нептун.
— Клянусь всем, что свято, — сказал Антиной.
— Ты благочестив, — сказал Нептун. — А это дело я сделал бы и задаром.
— По правде говоря, двенадцать быков многовато, — сказал Антиной.
— Слово не воробей, — сказал бог и разразился громогласным моряцким хохотом.
Потом нахмурился.
— Одиссей оскорбил меня, — мстительно произнёс он. — Мир — моё царство. У меня в руках все побережья и все континенты, я сотрясаю любую землю, какую захочу. А он, возвращаясь с праздника в честь победы, обозвал меня старой тухлятиной.
На Нептуна нахлынули воспоминания.
— С тех пор, — продолжал он, — я препятствую его возвращению. Он блуждает по морям. Если его сын отправится за ним, он поступит против моей воли. А любому, кто поступит против моей воли, не поздоровится.
— А ты сможешь найти Телемаха? — усомнился Антиной. — Одиннадцатилетний мальчишка мал, а море велико.
— Я его найду, — пообещал Нептун. — Положись на своего дядю.
— Насколько мне известно, — сказал Антиной, — он собрался на Пилос к царю Нестору.
— Он туда не доберется, — сказал Нептун.
Племянник спросил:
— Что ты с ним сделаешь?
Бог Нептун вытащил из волос краба и раздавил его ногтём большого пальца.
— Вот что, — сказал он.
После чего воткнул в песок трезубец, расколол сушу и исчез в недрах Земли. Остров Итака ещё долго сотрясался от этого прощального удара.
Глава восьмая. Морские быки
Они гребли уже два дня.
— Я буду рад, когда мы наконец-то сойдём на берег, почувствуем твёрдую почву под ногами, — объявил Ментор. — Учитесь ценить это понятие, принц. Твёрдая почва — самая чудесная вещь на свете. Постараемся впредь не ступать на зыбкую почву. Вода — самая опасная вещь на свете.
Ментор сидел на шканцах на свернутом канате.
Всю дорогу он давал уроки Телемаху, обучая его наукам и советуя поступать благородно и справедливо. В данной книге эти советы не приводятся, потому что таких вещей никто не желает знать. «Избегай водяной стихии!» — восклицал он. Это звучало напыщенно. Но чувствовалось, что он увлечён.
В борт ударила какая-то волна.
— Это Ролли, — сказал белый хорёк Фретти.
— Ролли, — обрадовался Ментор. — Что слышно?
— Ничего хорошего, — сказала волна Ролли. — Нептун остановился у Пилоса. Он ждёт вашего прибытия и замышляет дурное.
— Он вооружён? — спросил Ментор.
— Да, — подтвердила волна Ролли. — У него сильная охрана.
— Сколько их? — продолжал расспрашивать Ментор.
— Двадцать морских быков, — сказала волна и отхлынула своей дорогой.
— Почему она предает бога? — спросил Телемах.
— Волны — его рабы, — объяснил Ментор. — Они должны подчиняться ему, но это не доставляет им радости. Мы с Ролли приятели. Никогда не следует портить отношения с рабочим классом.
Он помрачнел.
Кстати, интересно бы узнать, сказал он, — откуда Нептун узнал, что мы плывём на Пилос? А вы случайно не проболтались, принц, когда прощались с вашей матушкой?
— Напротив, — гордо заверил Телемах. — Она сказала: «Я уж почти не надеюсь найти твоего отца», а я сдержался и промолчал.
— Умение держать язык за зубами, — одобрил его Ментор, — ещё важнее, чем правдивость. Желай добра, но имей в виду, что только ты его и желаешь. Старайся поменьше говорить. Похвально, что такой маленький мальчик, как вы, принц, это понимает.
— Я рассказал об этом только ручью, в котором она купалась, — сказал польщённый Телемах, — и строго-настрого наказал ему молчать девять дней.
— Только ручью! — сказал Ментор.
— Здорово я придумал? — гордо спросил Телемах.
Ваше высочество распустило свой глупый язык, — резко оборвал его Ментор. — Кто знает, сколько горя и неприятностей навлечёт на нас ваша болтливость. Надо же было разболтать секрет именно ручью! Непостижимо! Ведь всем известно, что ручьи журчат без умолку.
Словно в подтверждение его слов перед ними появился бог Нептун в своей медной раковине. Он угрожающе потрясал трезубцем.
Экипаж Нептуна сопровождали морские быки.
Сзади эти морские быки выглядели как скаты-хвостоколы. Нападая, они вонзали жало в тело жертвы и выпускали яд. У них были рога из кованого железа, не ржавеющего в морской пене.
Они нападали с диким рёвом. Их красные передние плавники взрывали морскую гладь, а мощные торсы вспахивали море.
— Этих быков нельзя ранить в бою, — объяснил своим спутникам Ментор. — У них есть только одно уязвимое место — маленькое белое пятно между рогами.
Он собрал копья гребцов и сжал их в левой руке. Велел Телемаху достать из своего кармана кусок школьного мела и натереть ему ладонь правой руки, чтобы она не потела.
И этой рукой он метнул двадцать копий двадцати гребцов в двадцать бычьих лбов. И убил всех быков наповал.
— Странно, — сказал Телемах, — что вы так хорошо умеете метать копья.
— Я ещё и учитель физкультуры, — скромно отозвался Ментор и стёр с руки мел.
Когда умирают бессмертные, они, по крайней мере, увековечивают свою смерть. Морские быки, расставшись с жизнью, окаменели и превратились в острова. Набычась, острова окружили раковину Нептуна, как окружали его в бою.
Нептун метался между ними, на находя выхода. Куда он ни направлял свою раковину, он всюду натыкался на превращенных в острова быков.
И ещё долго, потеряв Нептуна из виду, путешественники слышали издалека дребезжание его раковины.
Глава десятая. Рыба-гонец
Марина Солёная, богиня морей, отдыхала в своей беседке из кораллов. Ей было сто тысяч лет, и она всё ещё оставалась красивой женщиной.
У неё были жёлтые, как масло, волосы и мерцающая розовым блеском, усыпанная веснушками кожа.
Из бездонной морской пучины вынырнул её муж Нептун. Он добирался пешком по морскому дну, тяжело опираясь на свой трезубец.
— Где ты оставил экипаж? — спросила его супруга.
— В мастерской, — сказал Нептун. — Пусть медник его осмотрит.
— Техосмотр? —
